Hände hoch vor den Schutzbannen
Belle
Einundsechzig Nächte ohne Regen, und der ganze Südhang raschelte wie Papier.
Ich stand auf der Mauer über dem Südtor und lauschte ihm. Das Gras zog sich eine halbe Meile von den Steinen hinab, bleich und hüfthoch, bis es auf die schwarze Linie der Kiefern stieß. Jeder kleine Windhauch bewegte es. Jede Bewegung erzeugte ein trockenes, flüsterndes Zischen, als erzählte der Berg Geheimnisse, die er besser für sich behalten hätte.
Es gefiel mir nicht. Mir gefiel alles nicht, was ein Geräusch machte, das ich nicht abstellen konnte.
„Lieutenant.“ Pike kam den Wehrgang entlang, das Gewehr auf der Schulter. Er war seit achtzig Jahren verwandelt und ging immer noch wie der Farmerjunge, der er gewesen war, mit dem Absatz zuerst. „Die Ostpatrouille ist zurück. Nichts auf der Straße. Nichts in den Bäumen.“
„Warum sind dann die Krähen still?“
Er horchte. Sein Gesicht veränderte sich. Jeden Abend füllten sich die Kiefern unter uns mit Krähen, und jeden Abend stritten sie um das letzte Licht. Heute Nacht schwiegen die Bäume.
„Rotwild?“, sagte er.
„Rotwild erschreckt keine Krähen.“
Die Schutzbanne summten unter meinen Stiefeln. Darren hatte sie in diese Steine gelegt, lange bevor die Stadt unter uns einen Namen trug. Für einen Menschen waren sie ein Druck hinter den Augen, ein plötzlicher Wunsch, den Wagen zu wenden und nach Hause zu fahren. Für einen von uns, der nicht eingeladen war, waren sie Feuer.
Am Waldrand bewegte sich das Gras gegen den Wind.
Ich legte die Hand auf den Griff meines linken Stiletts. Das Leder war glatt gewetzt von zwei Jahrhunderten meiner Handfläche. Der silberne Knauf war kalt.
Ein Mann trat aus den Kiefern.
Er kam langsam, die Hände auf Schulterhöhe erhoben, die Handflächen offen zur Mauer gewandt. Groß. Ein zerrissener Leinenmantel. Dunkles Haar, im Nacken zusammengebunden. Seine Stiefel knickten das trockene Gras, und in der Stille hörte ich jeden Schritt.
„Soll ich schießen?“, fragte Pike.
„Noch nicht.“
„Er ist einer von uns.“
„Ja.“ Der Wind trug ihn zu mir. Kaltes Blut, Straßenstaub und Rauch. Alter Holzrauch, tief in den Stoff gezogen. „Sehen wir, wie dringend er hereinwill.“
Der äußere Bannkreis verlief zweihundert Yards unterhalb der Mauer durch das Gras. Nichts markierte ihn. Kein Pfosten, kein Draht, keine Warnung. Er erreichte ihn und blieb nicht stehen.
Zuerst stieg Rauch von seinen erhobenen Händen auf. Dann von seinem Gesicht. Ich sah, wie die Haut seiner Wangen rot wurde und dann dunkel, und noch immer ging er weiter, im selben langsamen Tempo, als versuchte der Berg nicht gerade, ihn von seiner Flanke zu brennen.
Pike fluchte leise.
Auf hundert Yards schwelte sein Mantel an den Schultern. Auf fünfzig hörte ich seine Haut. Er rannte nicht. Er ließ die Hände nicht sinken.
Die meisten Geschöpfe wären umgekehrt. Die meisten hätten geschrien. Dieser hier ging mit erhobenem Kinn durchs Feuer, wie ein Mann, der einen Termin einhält.
Auf dreißig Yards ging er auf ein Knie nieder.
Er stand wieder auf.
Ich war über der Mauer, noch ehe ich mich entschieden hatte zu springen. Vierzig Fuß Fall, der harte Boden, eine Rolle durchs Gras, und ich kam rennend hoch. Ich traf ihn an der inneren Linie der Schutzbanne. Er sah mich kommen und hob keine Hand, um sich zu wehren.
Ich riss ihn trotzdem nieder.
Schulter gegen seine Brust, mein Stiefel hinter seinem Knie, und wir lagen zusammen im Gras, mein Knie auf seinem Brustbein, mein Stilett unter seinem Kiefer. Die Spitze ruhte genau dort, wo sie ruhen musste. Ein Stoß, und sie würde durch seinen Mund hinauf in sein Gehirn fahren.
Aus der Nähe roch er wie ein verbranntes Haus. Blasen bedeckten seine Wangenknochen und die Handrücken, und sie heilten, während ich zusah, aber langsam, denn die Schutzbanne beißen tief. Sein Haar hatte sich aus dem Band gelöst. Seine Augen waren bernsteinfarben.
Ich kannte diese Farbe. Jeder, den Gresham Stevens je gewandelt hatte, trug sie.
Er sah zu mir auf und lächelte.
„Guten Abend“, sagte er. „Ich hatte gehofft, dass jemand herunterkommt. Dass sie die Beste schicken, hätte ich nicht gedacht.“
„Niemand hat mich geschickt.“
„Umso besser.“
„Wer bist du?“
„Jemand mit Neuigkeiten für Darren Vargas.“ Seine Stimme war langsam und gelassen, rau vom Rauch, geformt vom trockenen Land südlich des großen Flusses. „Gresham kommt in neun Nächten diesen Hügel herauf. Mitten durch dieses hübsche Gras. Er bringt etwa dreihundert seiner jüngsten Kinder mit, und seit August hat sie niemand gefüttert.“
Das Gras zischte um uns. Irgendwo über uns folgte Pikes Gewehr jedem Atemzug des Fremden.
„Du bist durch die Schutzbanne gegangen, um mir das zu sagen.“
„Die Vordertür kam mir unhöflich vor.“ Er schluckte gegen meine Klinge. „Und ich wollte, dass du siehst, dass ich dafür durchs Feuer gehe.“
„Oder Gresham wollte, dass ich es sehe.“
„Das ist das Problem, nicht wahr?“ Er blinzelte nicht. „Du hast keine Möglichkeit, es zu wissen.“
Ich hatte keine. Gerade das ließ meine Hand die Bewegung zu Ende führen wollen. Ein toter Fremder konnte mich nicht belügen. Ein toter Fremder konnte kein Tor öffnen.
Ich nahm sein linkes Handgelenk und drehte es ins Sternenlicht.
Eine dünne, blasse Linie zog sich unter der Haut quer über die Mitte seiner Handfläche. Ein Splitter Holz war ins Fleisch eingenäht worden. Die Haut ringsum war grau und verhärtet, als hätte sie nie aufgehört zu versuchen, darüber zu heilen.
Weißesche. Ich hätte sie blind erkannt. Die Jäger schnitzten ihre Pflöcke daraus. Sie betäubte uns. Sie verlangsamte unsere Heilung auf menschliches Maß. Jeder Vampir, den ich kannte, mied sie, wie Menschen eine heiße Herdplatte meiden.
Dieser hier trug sie in der eigenen Hand.
„Was ist das?“
„Es hält meinen Kopf klar.“
„Wovon?“
Sein Lächeln wurde dünn. „Von ihm.“
Hinter mir zischte ein Seil die Mauer herab. Pike und zwei Wachen sprangen ins Gras und rückten mit erhobenen Gewehren vor. Ich nahm die Augen nicht von dem Fremden.
Jede Lieutenant des Anwesens trug eine Manschette aus Weißesche am Gürtel. Meine war altes Eisen, der Innenring mit hellem Holz gefüttert, glatt geschliffen von jedem Handgelenk, das sie gehalten hatte. Ich schloss sie um sein rechtes Handgelenk. Er sog zischend die Luft durch die Zähne ein, und ich spürte, wie die Kraft unter meiner Hand aus seinem Arm wich.
„Name“, sagte ich.
„Corvus.“
„Das ist ein Vogel. Kein Name.“
„Es ist der, den ich habe. Er hat ihn mir gegeben.“ Etwas regte sich hinter dem Bernstein, schnell und verborgen. „Davor hatte ich einen anderen. Den gebe ich jemandem, dem ich vertraue.“
„Dann wirst du mit ihm sterben.“
„Vielleicht.“ Er musterte mein Gesicht im Dunkeln, als hätten wir alle Zeit der Welt. „Und deiner?“
„Lieutenant.“
„Das ist ein Rang.“
„Mehr bekommst du nicht.“
Ich zerrte ihn auf die Füße. Er kam mühelos hoch, zu mühelos für einen Mann, der gerade von den Schutzbannen gegart worden war, und überragte mich um einen Kopf. Ich setzte das Stilett an sein Kreuz.
„Geh.“
„Jawohl, Ma’am.“
Wir führten ihn durch das Südtor, über den Kopfsteinhof und unter der dunklen Steinfassade des Hauses entlang. In den hohen Fenstern des Ostflügels, wo Darren sein Arbeitszimmer hatte, brannten Lampen. Der Westflügel lag dunkel. Corvus legte den Kopf in den Nacken, als wir ihn durchquerten, und sah zu den Türmen hinauf und zu den geschnitzten Ranken an den Türrahmen.
„Hm“, sagte er. „Ich hab es mir immer größer vorgestellt.“
„Du hast es dir vorgestellt?“
„Etwa sechzig Jahre lang. Er redet von diesem Ort, wie manche Männer von einer Frau reden, die sie verlassen hat.“ Er sah mir über die Schulter hinweg ins Gesicht. „Er will es sehr.“
„Er wird es nicht bekommen.“
„Deshalb bin ich hier.“
Die Zellen lagen unter dem Westflügel, am Ende einer schmalen Treppe, die vierhundert Jahre Füße zu einer Mulde getreten hatten. Kalter Stein. Eine einzelne Käfiglampe. Sechs Eisentüren, fünf davon offen. Ich steckte ihn in die letzte, weil sie die tiefste war, und kettete die Manschette an den Ring in der Wand.
Pike und die Wachen warteten im Gang. Corvus setzte sich auf die steinerne Bank, als hätte er den Raum gemietet.
„Er schickt jemanden hinter mir her, bevor er selbst zu euch kommt“, sagte er. „Er mag es nicht, wenn seine Sachen davonspazieren. Wenn sie kommen, wäre mir lieber, du hieltest das Messer.“
„Warum?“
„Weil du es schnell machen würdest.“ Er lehnte den Kopf an die nasse Wand und sah mich unter seinen Wimpern hervor an. „Und weil du von der Mauer heruntergekommen bist, bevor dein Freund fertig gefragt hatte, ob er schießen soll.“
Ich sagte nichts.
Ich zog die Eisentür zu, drehte den Schlüssel und ließ ihn in die Tasche meines Mantels fallen. Durch die Gitterstäbe folgten mir seine bernsteinfarbenen Augen bis zur Treppe.
Oben, im leeren Korridor des Westflügels, blieb ich stehen und betrachtete meine rechte Hand.
Sie zitterte nicht.
Ich prüfte es zweimal.
Die Krähe unter dem Westflügel
Corvus
Gresham fand mich eine Stunde vor der Dämmerung.
Nicht seinen Körper. Sein Körper lag zwölf Meilen südlich, in der Schlafbaracke eines toten Holzfällerlagers, auf einer Matratze, die er aus einem Motel gestohlen hatte. Was mich fand, war das andere. Die Stimme, die er im Sommer 1931 in mein Blut gelegt und nie wieder herausgenommen hatte.
Komm heim, Krähe.
Sie kam wie immer, wie eine warme Hand, die sich in meinen Nacken legt. Nicht laut. Gresham war in deinem Kopf nie laut. Er war geduldig. Er war vernünftig. Er ließ jeden Befehl klingen wie das, was du die ganze Zeit gewollt hattest.
Dir ist kalt da drin. Du bist verbrannt. Komm heim, dann verzeihe ich dir. Ich verzeihe dir immer.
Ich ballte die linke Hand.
Der Splitter in meiner Handfläche erwachte. Weißesche tut nicht weh wie eine Klinge. Sie tut weh wie Erfrierung, ein tiefer, tauber Schmerz, der die Knochen des Arms hinaufklettert und sich hinter den Zähnen festsetzt. Ich drückte, bis meine Finger zitterten. Der Schmerz kletterte. Die warme Hand in meinem Nacken lockerte sich, Finger um Finger, und ließ los.
Ich atmete aus. Ich brauchte keinen Atem. Es half trotzdem.
Die Zelle bestand aus acht Fuß nassem Stein und einer Käfiglampe. Die Manschette an meinem rechten Handgelenk ließ den ganzen Arm wirken, als gehöre er einem anderen. Mein Gesicht juckte, wo die Verbrennungen verheilten, langsam, denn die Schutzbanne dieses Hauses waren älter und bösartiger als alle, durch die ich je gegangen war. Über mir setzte sich das große Haus. Ich hörte es, wie man ein schlafendes Tier hört: eine Tür, die drei Stockwerke höher zufiel, Wasser in alten Rohren, das tiefe elektrische Summen von etwas, das nicht in das Jahrhundert gehörte, aus dem die Steine stammten.
Und ich hörte sie zurückkommen.
Ich hatte mir ihren Schritt auf dem Weg nach unten eingeprägt. Leicht, gleichmäßig, kein Gramm verschwendet. Sie ging, wie sie kämpfte, und sie kämpfte wie eine Klinge, die jemand sehr lange jeden Morgen geschärft hatte.
Mit ihrem Schritt kam ein zweiter. Nur dass es keiner war. Es gab nur ihren Rhythmus auf der Treppe und neben ihm eine Stille in der Gestalt eines Mannes, und die Luft im Korridor kühlte um drei Grad ab, ehe er die Gitterstäbe erreichte.
Darren Vargas blieb vor meiner Zelle stehen.
Fünfundsechzig Jahre lang hatte ich Gresham von ihm reden hören. Ein Feigling im feinen Anzug. Ein Bankier mit Reißzähnen. Ein alter Mann, der sich auf einem Berg versteckt. Gresham war ihm nie nahe genug gekommen, um ihn richtig zu sehen, und jetzt verstand ich, warum.
Er trug Anthrazitwolle, makellos geschnitten. Dunkles Haar, aus einer harten Stirn zurückgekämmt. Einen Platinsiegelring am rechten Zeigefinger. Seine Augen waren schwarz von Rand zu Rand, ohne Grenze zwischen Pupille und Iris, und als sie auf mir ruhten, spürte ich sehr deutlich, dass ich gelesen wurde, wie ein Mann eine Zahlenkolonne liest. Addieren. Subtrahieren. Entscheiden, auf welche Summe ich hinauslief.
Die Lieutenant stand an seiner Schulter in schwarzem Leder, eine Hand auf einem silbernen Knauf. Sie sah mich nicht an. Daran erkannte ich, dass sie aufpasste.
„Du bist durch meine Schutzbanne gegangen“, sagte Vargas. Seine Stimme war leise und genau. „Das hat seit einem Jahrhundert niemand getan.“
„Ich hatte es eilig.“
„Sag mir, warum.“
Also sagte ich es ihm.
Ich erzählte ihm von dem toten Holzfällerlager auf der anderen Seite des Tals, am Ende der alten Kesslerstraße. Ich erzählte ihm vom Sommer: von den Sägewerksstädtchen und Highway-Motels in Süd-Oregon, den Nachtschichten, die nie nach Hause kamen, den dreihundert neuen Gewandelten, die Gresham zwischen Juni und September gemacht hatte. Ich sagte ihm, dass Gresham sie in den alten Gerätschuppen des Lagers eingesperrt hielt und ihnen nichts zu fressen gab.
„Nichts“, wiederholte Vargas.
„Ein hungernder Gewandelter rennt durch alles hindurch, um an Blut zu kommen. Mauern. Gewehrfeuer. Fast alles.“ Ich hielt die Stimme flach. „Er will sie wahnsinnig vor Hunger an euer Tor schicken. Er sagt, Hunger mache bessere Soldaten als Loyalität, weil Hunger nie seine Meinung ändert.“
„Wann?“
„Zum Neumond. In neun Nächten. In acht, nach dieser Dämmerung.“ Ich nickte zur Decke, zu dem Hang, den ich nicht sehen konnte. „Die Südseite hinauf. Es ist der einzige Weg auf diesen Berg, der nicht Fels ist. Und er wartet auf Ostwind.“
Die Augen der Lieutenant wandten sich endlich mir zu. Silbern. Gar keine Pupillen, nur zwei Münzen aus kaltem Licht. „Warum der Wind?“
„Er glaubt, der Wind trägt seinen Geruch voraus. Damit seine Feinde Angst haben, noch bevor er ankommt.“ Ich zuckte mit meiner einen guten Schulter. „Meistens trägt er nur seinen Gestank.“
Ihr Mund rührte sich nicht. Etwas in ihren Augen schon.
„Warum bist du hier?“, fragte Vargas.
Da war es. Ich hatte gewusst, dass es kommen würde, seit ich aus den Kiefern getreten war, und trotzdem musste ich einen Moment auf den Boden starren, ehe ich antworten konnte.
„Im August hat er die Nachtschicht des Calder-Sägewerks geholt. Einundvierzig Menschen. Er hat sie ins Lager gebracht und mir befohlen, sie zu wandeln.“ Ich sah auf. „Ich habe Nein gesagt.“
„Gewandelte sagen nicht Nein zu ihrem Schöpfer.“
„Nein. Das tun sie nicht.“ Ich öffnete die linke Hand und zeigte ihm die graue Linie in der Handfläche. „Das hier habe ich mir vor sechs Jahren mit einer Angelnadel eingenäht. Jedes Mal, wenn er mir etwas befiehlt, balle ich die Faust. Manchmal reicht es. In jener Nacht hat es gereicht, um zu gehen. Es hat nicht gereicht, sie mitzunehmen. Er hat sie danach selbst gewandelt.“ Ich schloss die Hand wieder. „Ich wurde 1931 in einem Feuerwachturm auf einem Berg gemacht, von einem Mann, der hinaufgestiegen kam und mich fragte, ob ich einsam sei. Ich sagte Ja. Diese einundvierzig Menschen hat nie jemand etwas gefragt. Ich wollte nicht derjenige sein, der es ihnen antut.“
Die Lampe summte. Hinter der Wand tropfte irgendwo Wasser.
„Was warst du für ihn?“, fragte Vargas.
„Ein Späher.“ Ich zwang mich, diesen schwarzen Augen standzuhalten. „Ich habe von hohen Orten aus beobachtet. Daher kommt der Name.“
Es war nicht ganz gelogen. Es war das kleinste wahre Ding, das ich finden konnte, und ich stellte mich dahinter wie ein Mann, der sich hinter einem Schössling vor einem Bären versteckt.
Die Lieutenant sah mich lange an. Ich sah nicht zurück. Ich spürte ihren Blick trotzdem, an der Seite meines Gesichts, an meiner geschlossenen Hand.
Vargas drehte den Kopf einen halben Zoll zu ihr.
„Belle“, sagte er. „Er gehört dir. Wenn er lügt, töte ihn. Wenn er flieht, töte ihn.“
„Und wenn er die Wahrheit sagt?“
„Dann hattest du recht, von der Mauer herunterzukommen.“ Er hielt kurz inne. „Du hast meinen Befehl nicht abgewartet.“
„Sie waren nicht auf der Mauer.“
„Nein.“ Etwas, das trockenem Humor nahekam, huschte über sein Gesicht und war fort. „Das war ich nicht.“
Er ging. Die Temperatur im Korridor stieg hinter ihm wieder an, langsam, wie ein Zimmer, das sich von einem offenen Fenster erholt.
Sie blieb.
„Belle“, sagte ich und probierte es aus. Es passte zu ihr. Kurz und scharf, mit einem weichen Laut in der Mitte, von dem sie offenkundig nicht wollte, dass ihn jemand bemerkte. „Das ist hübscher als Lieutenant.“
„Sag es noch einmal, und ich schneide dir die Zunge heraus.“
„Dafür müsstest du zu mir hereinkommen.“
Sie sah mich durch die Gitterstäbe an. Dann drehte sie sich um und stieg die Treppe hinauf, und ich dachte, das sei das Ende des Gesprächs, bis sie zehn Minuten später mit einem Plastikbeutel Blut aus der Krankenstation zurückkam, kalt aus dem Kühlschrank, und ihn mir durch die Gitterstäbe zuwarf. Ich fing ihn mit der linken Hand.
„Trink“, sagte sie. „Du siehst aus wie ein verbrannter Braten.“
„Das ist das zweitschönste, was du je zu mir gesagt hast.“
„Und das erste?“
„‚Geh.‘ Es hieß, dass du mich noch nicht umbringst.“
Ich biss den Beutel auf und trank. Menschenblut von einem Fremden, zwei Wochen alt und kalt wie Flusswasser. Es schmeckte wie eine Mahlzeit, allein an einer Raststättentheke gegessen. Meinem Körper war das gleichgültig. Wärme breitete sich von meinem Magen bis in die Fingerspitzen aus. Die Haut in meinem Gesicht hörte auf zu jucken und wurde glatt.
Sie sah mir beim Trinken zu. Sie sah auf meine Kehle. Als ich den leeren Beutel senkte, sah sie zuerst weg, und ich legte das sehr behutsam ab, an einem Ort, den Gresham nie hatte erreichen können.
„Wirkt er?“, fragte sie. „Der Splitter.“
„Ich bin hier.“
„Das ist keine Antwort.“
„Es ist die einzige, die ich habe. In manchen Nächten wirkt er. In manchen Nächten sitze ich im Dunkeln, die Faust geballt, bis die Sonne aufgeht.“ Ich drehte den leeren Beutel in den Händen. „Er redet mit mir, seit ich hier bin. Er hat nicht aufgehört.“
Ihre Hand packte den Knauf fester. „Was sagt er?“
„Dass er mir verzeiht. Dass mir kalt ist.“ Ich lächelte ein wenig. „Mit dem zweiten Teil hat er recht.“
Sie schwieg einen Moment. Dann sagte sie: „Morgen, bei völliger Dunkelheit, wirst du mich den Südhang hinabführen. Du wirst mir zeigen, wo seine Späher hinaufklettern und wo sie sich verstecken. Jeden Pfad. Jeden Stein.“
„Nur du und ich? Im Dunkeln? In all dem trockenen Gras?“
„Und beide meiner Messer.“
„Lieutenant“, sagte ich, „das ist das Netteste, was seit Jahren jemand zu mir gesagt hat.“
Sie ging, ohne zu antworten. Ich lauschte, wie sie die Treppe hinaufstieg, jeder Schritt leicht und gleichmäßig, bis der Westflügel das Geräusch verschluckte.
Die Dämmerung kam. Ich spürte, wie sie sich wie ein großes Gewicht auf die Steine über mir legte. Die Lampe summte. Die Manschette schmerzte.
Komm heim, Krähe.
Ich ballte die Faust und dachte stattdessen an silberne Augen.
Trockenes Gras, helle Messer
Belle
Ich kettete ihn an mich.
Drei Fuß schwarzes Eisen liefen von der Manschette an seinem rechten Handgelenk zu einem Ring an meinem Gürtel. Pike sah es an, als ich mit Corvus hinter mir die Zellentreppe heraufkam, und sein Farmerjungengesicht erstarrte vor Missbilligung.
„Lieutenant. Nehmen Sie wenigstens zwei von uns mit.“
„Zwei von euch würden Lärm machen. Er würde seine eigenen Leute kommen hören, und sie uns.“
„Und wenn er flieht?“
„Dann muss er mich mitschleifen.“ Ich blickte zu Corvus zurück. „Weit kommt er nicht.“
„Sie hat recht“, sagte Corvus zu Pike. „Ich käme keine zehn Yards weit. Ich wäre zu beschäftigt damit, mich zu entschuldigen.“
Pike lachte nicht. Ich auch nicht. Aber ich wandte das Gesicht dem Tor zu, damit niemand sah, ob ich es gewollt hätte.
Wir gingen durch die kleine Eisentür neben dem Südtor und hinab ins Gras. Es gab keinen Mond. Seine letzte dünne Sichel würde erst kurz vor der Dämmerung aufgehen, und die Sterne über den Cascades standen hart und nah. Die Kiefern am Fuß des Hangs ragten wie eine schwarze Wand. Das Gras zischte an unseren Beinen. Die Kette schwang zwischen uns, und alle paar Schritte berührte sie meinen Oberschenkel, kalt, und fiel dann wieder ab.
Er ging gut. Er ging wie ein Mann, der sein Leben an Berghängen verbracht hatte, das Gewicht vorn, den Blick auf dem Boden vor sich, dann am Horizont, dann wieder auf dem Boden.
„Du kennst diese Art Land“, sagte ich.
„Ich kenne diese Art Gras.“ Er blieb stehen, hockte sich hin und fuhr mit der freien Hand durch einen Büschel. Die Halme brachen unter seinen Fingern mit einem Geräusch wie reißendes Papier. „Vor Gresham habe ich nach Bränden Ausschau gehalten. Im Sommer ’31 saß ich in einem Wachturm auf einem Gipfel in den Siskiyou Mountains. Vierzehn Fuß im Quadrat. Glas auf allen Seiten. Ein Kartentisch, eine Pritsche, ein Ofen und zweihundert Meilen Wald, auf die man aufpassen musste.“ Er stand auf. „In einem Turm lernt man Dinge. Zum Beispiel, wie schnell Gras brennt, wenn der Wind von hinten kommt.“
„Wie schnell?“
Er blickte den Hang hinauf zur Mauer. Zum Haus. Im Dunkeln fingen seine bernsteinfarbenen Augen das wenige Licht ein und hielten es fest.
„An einem Hang wie diesem, bei Ostwind? Schneller, als ein Pferd rennen kann. Feuer liebt es zu klettern. Es geht diesen Hügel hinauf, als hätte man es gerufen.“
Ich sagte nichts.
Unter unseren Stiefeln, drei Fuß tief in der trockenen Erde, durchzog ein Gitter aus Eisenrohren den ganzen Südhang von den Kiefern bis zur Mauer. Darren hatte es 1952 verlegt, nach dem letzten Mal, dass jemand diesen Hügel versucht hatte. In den Rohren stand Öl, vermischt mit gemahlener Weißesche, und die Ventile öffneten sich von einem einzigen Ort aus, einem Eisenkasten in einem kleinen Raum innerhalb der Mauer. Der Kasten hatte zwei Schlösser und zwei Schlüssel. Darren trug den einen. Ich trug den anderen.
Ich sagte Corvus nicht, was unter unseren Füßen lag. Ich sah zu, wie er darüber hinwegging.
„Zeig mir, wie sie klettern“, sagte ich.
Er zeigte es mir.
Ein trockenes Bachbett schnitt sich an der Westseite des Hangs hinab, tief genug, einen geduckten Mann bis zu den Schultern zu verbergen. Am Grund lag ein Feld grauer Felsblöcke, wo ein Späher rasten und die Mauer unbemerkt beobachten konnte. Weiter oben lag eine umgestürzte Zeder quer über dem Hang, die Wurzeln in der Luft, und die Höhlung unter diesen Wurzeln fasste drei Körper.
„Sie lieben die Zeder“, sagte er. „Greshams Späher sind faul. Sie liegen die ganze Nacht dort, essen Eichhörnchen und jammern über die Kälte.“
„Du kennst sie gut.“
„Ich kenne sie alle.“ Er sagte es leichthin. Seine Schultern sagten es nicht leichthin.
Wir setzten uns auf einen der Felsblöcke im Bachbett, weil die Kette es unmöglich machte, getrennt zu stehen, und unbequem, zusammen zu stehen. Der Stein hielt die letzte Wärme des langen trockenen Tages. Er streckte die Beine aus. Ich nicht.
„Wie lange bist du schon bei ihm?“, fragte er. „Bei Vargas.“
„Zweihundertzweiundachtzig Jahre.“
Er pfiff leise. „Hast du es dir ausgesucht?“
Das hatte mich seit einem Jahrhundert niemand gefragt. Ich betrachtete die Linie der Mauer über uns, schwarz vor den Sternen, und wunderte mich, mich selbst antworten zu hören.
„Ich wurde in Plymouth geboren. Mein Vater machte Seile. Er hatte eine Seilerbahn am Hafen, einen langen Schuppen, eine Viertelmeile lang, in dem der Hanf gedreht wurde. Ich arbeitete dort seit meinem sechsten Lebensjahr.“ Die Erinnerung kam klar, der Geruch nach Teer und nassem Hanf und Salz. „Als ich dreiundzwanzig war, kam ein Schiffsoffizier, um Seile für seinen Kapitän zu kaufen. Er glaubte, die Tochter des Seilers gehöre zur Bestellung. Ich war anderer Meinung, mit einem Marlspieker.“
„Das ist ein …“
„Ein Stahldorn, um Knoten zu öffnen. Er öffnet auch Männer.“ Ich drehte aus Gewohnheit eines der Stilette in den Fingern. „Frauen hat man für weniger gehängt. Ich sollte bei Morgengrauen hängen. In der Nacht davor kam ein Mann in einem anthrazitfarbenen Mantel durch eine verschlossene Tür in meine Zelle und sagte, er könne mir ein anderes Ende bieten.“ Ich ließ die Klinge zurückgleiten. „Ich sagte Ja, bevor er den Satz beendet hatte.“
Corvus schwieg einen Moment.
„Bereust du es?“
„Ich bereue nichts, was mich den Marlspieker behalten ließ.“
Er lachte. Es kam tief und überrascht aus ihm heraus, als hätte er vergessen, dass dieser Laut in ihm steckte. Er lief die Kette entlang und in meinen Gürtel und meinen Rücken hinauf, und ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte, also tat ich nichts.
„Nennt dich in diesem Haus irgendjemand anders als Lieutenant?“, fragte er.
„Der Meister nennt mich Belle.“
„Und wer nennt dich etwas Weiches?“
„Niemand.“
„Willst du, dass sie es tun?“
Ich drehte den Kopf und sah ihn an. Er war näher, als ich gedacht hatte. Die Kette war kurz, und irgendwann in den letzten Minuten hatte sich einer von uns bewegt, und ich war nicht sicher, wer. Sternenlicht lag auf seinem Wangenknochen, nun verheilt, glatt. Sein Haar hatte sich wieder gelöst. Er sah auf meinen Mund und tat nicht, als täte er es nicht.
„Ich sage jetzt etwas“, sagte er leise, „und du kannst mich dafür schneiden.“
„Sprich.“
„Ich will dich küssen, seit du mich ins Gras geworfen hast.“
Das Bachbett war sehr still. Meine Hand hatte sich in den Vorderteil seines Mantels gekrallt. Auch daran erinnerte ich mich nicht, es beschlossen zu haben. Der Leinenstoff war rau und roch noch schwach nach Rauch, und darunter war sein Körper kühl und fest und völlig reglos, wartend.
Er würde es nicht nehmen. Das begriff ich mit plötzlicher, seltsamer Klarheit. Er würde auf diesem Felsblock sitzen, meine Hand in seinem Mantel, bis die Dämmerung uns beide verbrannte, und er würde sich keinen Zoll näher bewegen, es sei denn, ich zog.
Ich begann zu ziehen.
Über uns, in den Kiefern am oberen Ende des Bachbetts, stiegen alle Krähen zugleich auf.
Ich stand auf den Füßen, beide Stilette gezogen, ehe der erste Flügelschlag verhallt war. Die Kette ruckte. Corvus kam schnell neben mir hoch, der gefesselte Arm hing schwer.
„Drei“, sagte er. „Sie kommen das Bachbett herunter. Sie haben meine Spur gefunden.“
„Deine Freunde?“
„Nicht mehr.“
Sie kamen in einem Schwall aus der Dunkelheit, tief und lautlos, wie Gresham seine Leute abrichtete. Bernsteinaugen. Lange Messer. Der Erste ging auf Corvus los, denn Corvus war es, weswegen sie gekommen waren, und ich stieg über die Kette und schlitzte ihm den Arm vom Handgelenk bis zum Ellbogen auf und dann die Kehle. Er ging zwischen den Steinen zu Boden.
Der Zweite kam mir in den Rücken. Ich hörte ihn. Ich konnte mich nicht schnell genug umdrehen, mit drei Fuß Eisen an einen Mann gebunden, der kaum den rechten Arm heben konnte.
Corvus drehte sich für mich.
Er nahm das Messer, das für meine Wirbelsäule gedacht war, an seinen eigenen Rippen. Ich hörte die Klinge über Knochen schaben. Ich roch, woraus sie gemacht war, ein kalter, sauberer Saftgeruch, und mein Magen sackte ab. Weißesche. Greshams Leute hatten tote Jäger geplündert.
Corvus gab keinen Laut von sich. Er fing die Messerhand des Spähers mit seiner Linken ab, der Hand mit dem Splitter, und brach das Handgelenk, und dann nahm er den Kopf des Spähers zwischen beide Hände, die gefesselte und die freie, und drehte, bis das Genick nachgab. Ich hatte seit Plymouth sehr viele Tötungen gesehen. Selten eine, die ein so geschwächter Mann so sauber ausführte.
Der dritte Späher blieb am Rand der Felsblöcke stehen. Er sah die beiden Leichen an. Er sah Corvus an, der schwarz an seiner Seite herabblutete, und die Kette und mich.
Dann lachte er und rannte trotzdem auf mich zu.
Ich stieß ihm mein linkes Stilett in die Brust, unter das Brustbein, hinauf ins Herz. Er klappte um die Klinge zusammen und sank im trockenen Geröll auf die Knie, hielt noch immer mein Handgelenk fest, die bernsteinfarbenen Augen über meine Schulter auf Corvus gerichtet.
„Sieh dich an“, sagte er. Blut perlte an seinen Lippen. „An der Leine. Für eine Messerfrau.“
„Sei still“, sagte Corvus.
„Fünfundsechzig Jahre an seiner Seite. Sein Erstgewandelter. Seine rechte Hand.“ Der Späher grinste mit roten Zähnen. „Er hat dir alles gegeben, und du bist hier heraufgekrochen, um Vargas die Stiefel zu lecken. Er wird dich langsam dafür verbrennen, Corvus. Er zieht es ein Jahr lang hin.“
Das Licht erlosch in seinen Augen. Er glitt von meiner Klinge ins Geröll.
Das Bachbett wurde totenstill. Selbst das Gras hatte aufgehört, sich zu bewegen.
Ich drehte mich um.
Corvus stand drei Fuß entfernt, genau so weit, wie die Kette es erlaubte. Eine Hand presste er an die Rippen, schwarzes Blut rann zwischen seinen Fingern hervor. Die Wunde würde sich nicht schließen. Weißesche würde sie stundenlang offen halten. Er sah mich an, und in seinem Gesicht war gar nichts Leichtes mehr.
Ich hob das Stilett, noch nass, und legte seine Spitze in die Kuhle seiner Kehle.
„Ein Späher“, sagte ich.
„Ich sagte, ich habe von hohen Orten aus beobachtet.“
„Sein Erstgewandelter. Seine rechte Hand.“ Meine Stimme klang sehr ruhig. Ich hatte vor langer Zeit gelernt, dass Ruhe die Menschen mehr erschreckt als Gebrüll. „Fünfundsechzig Jahre.“
Er wich der Klinge nicht aus. Er hob keine Hand.
„Sag mir, dass er gelogen hat“, sagte ich.
Die Kette hing zwischen uns. Oben auf der Mauer rief jemand meinen Namen.
Corvus schluckte gegen mein Messer.
„Hat er nicht“, sagte er.
