Eine Diebin in der Küche
Auf dem Briefkasten stand Doucet, und Elise Kavanagh wäre beinahe umgekehrt.
Sie stand auf dem Gehweg in der feuchten Augustdunkelheit und starrte auf den kleinen Blechkasten, der am Verandapfosten festgenagelt war. Die Buchstaben waren von Hand gemalt, weiß auf Blau, an den Rändern abgeplatzt. D-O-U-C-E-T. Ein Name, den sie seit hundert Jahren nicht mehr laut ausgesprochen hatte.
Die Hitze lag auf dem Marigny wie eine feuchte Hand, und selbst die Zikaden klangen müde.
Elise hatte seit 1921 nicht mehr geschwitzt. Aber ihre Handflächen fühlten sich merkwürdig an, als sie die Verandastufen hinaufstieg, und das gefiel ihr nicht.
Das ist ein häufiger Name, sagte sie sich. Die Hälfte von Louisiana heißt Doucet.
Das Haus war ein schmales Shotgun-Cottage, blaue Farbe, weiße Zierleisten, eine Verandaschaukel, die im heißen Wind knarrte. Die Sorte Haus, in der eine alte Frau sechzig Jahre gelebt und Tomaten in Kaffeedosen gezogen hatte. Die Tomaten standen noch da, in ihren Dosen am Geländer, und gingen ein. Seit Wochen hatte sie niemand gegossen.
Odile Doucet war am ersten August gestorben. Mit einhunderteins Jahren. Elise hatte den Nachruf im Auto gelesen. Es überlebt sie ihr Enkel Remy, Feuerwehrmann bei Engine Nine.
Vor zwei Nächten hatte eine Nachlassfirma online eine Liste von Gegenständen aus diesem Haus veröffentlicht. Eine Zeile weit unten hatte Giorgio de Gaultier seinen silbernen Flachmann sehr langsam absetzen lassen.
Antikes handgeschriebenes Tagebuch, 1920er, okkultes Interesse. Blechkasten. Auf Anfrage.
„Hol es, bevor jemand anderes diese Zeile liest“, hatte Giorgio gesagt. „Und Elise. Sei leise dabei.“
Sie war immer leise.
Die Haustür hatte ein billiges Schloss. Drei Sekunden mit einem Stahldietrich. Sie trat ein und zog die Tür lautlos hinter sich zu.
Im Haus roch es nach altem Kaffee, Katze und Zitronenmöbelpolitur. Darunter lag, schwach und scharf, etwas, das ihr die Haut im Nacken straffte.
Öl. Altes Öl. Von der Sorte, die geweiht worden war.
Elise stand ganz still im dunklen Flur und ließ den Geruch zu sich kommen. Ihre Augen brauchten kein Licht. Sie sah die gerahmten Fotografien. Ein junger Mann im Feuerwehrhelm, grinsend, Ruß auf der Wange. Ein älteres Schwarz-Weiß-Foto von einem anderen Mann im selben Helm mit demselben Grinsen. Eine strenge Frau im Kirchenhut, die ein Baby hielt.
Und auf dem Beistelltisch, unter einer Schale mit Schlüsseln, eine aufgeschlagene Zeitung, das Kreuzworträtsel halb gelöst. Mit Bleistift.
Hier wohnte jemand.
„Verdammt“, hauchte Elise.
In der Anzeige hatte leerstehende Immobilie gestanden. Sie war vor Mitternacht zweimal vorbeigefahren. Kein Licht. Kein Auto.
Sie lauschte. Kein menschlicher Herzschlag. Kein Atem. Nur das langsame, wütende Schnurren einer Katze irgendwo unter einem Bett.
Gut. Wer auch immer hier schlief, war nicht da. Sie wäre fort, bevor er nach Hause kam.
Sie folgte dem Geruch.
Er führte sie geradewegs durch die Zimmer, eines ging ins nächste über, bis in eine kleine gelbe Küche hinten im Haus. Gasherd. Chromtisch. Ein Kalender eines Bestattungsunternehmens, noch immer auf Juli aufgeschlagen.
Am Herd war der Geruch am stärksten.
Elise ging in die Hocke. Das Linoleum neben dem Herd bildete ein quadratisches Stück in einem etwas anderen Gelb. Lose. Sie hebelte es hoch und das Brett darunter ebenfalls. Ein Hohlraum zwischen den Bodenbalken.
Und in dem Hohlraum, in Wachstuch gewickelt, eine Blechkiste, so groß wie eine Familienbibel.
Der geweihte Geruch stieg aus dem Loch auf wie Hitze von einer Sommerstraße. Ihre Augen tränten. Ihr Zahnfleisch schmerzte, so wie immer, wenn die Fangzähne herunter wollten. Ihr Körper kannte diesen Geruch, bevor ihr Verstand es tat. Ihr Körper erinnerte sich.
Pier Eleven. Der Fluss. Das Weinen.
„Nicht jetzt“, sagte sie leise. „Zusammenbrechen kannst du im Auto.“
Sie hob die Kiste heraus. Sie war schwer. Sie schlug eine Ecke des Wachstuchs zurück.
Das Blech war dunkelgrün lackiert, auf dem Deckel ein eingeprägter Heiliger. Ein Mann in römischer Rüstung, der einen Eimer Wasser über ein brennendes Haus goss. Sankt Florian. Schutzpatron der Feuerwehrleute.
Elise wurde der Mund trocken.
Sie öffnete sie nicht. Nicht hier. Sie klemmte sich die Kiste unter den Arm und stand auf.
In diesem Moment hörte sie den Truck.
Ein alter Motor mit lockerem Riemen, der in der Kurve quietschte. Er hielt vor dem Haus. Eine Tür knallte. Schwere Stiefel auf den Verandastufen, müde und ungleichmäßig, die Schritte eines Mannes am Ende eines sehr langen Tages.
Ein Herzschlag. Kräftig. Langsam. Ruhig.
Ein Schlüssel im Schloss.
Elise hatte vielleicht vier Sekunden. Hinten hinaus, über den Zaun, drei Häuserblocks weit weg, bevor er seine Tasche abgestellt hatte. Das war die Aufgabe. Niemand sieht dich. Niemand erinnert sich.
Sie ging zur Hintertür.
Sie war von innen verriegelt. Zwei Riegel, einer oben, einer unten, und eine Kette mit Vorhängeschloss. Jemand in diesem Haus hatte Angst vor etwas gehabt, das aus dem Garten hereinkommen könnte.
Hinter ihr öffnete sich die Haustür. Im Flur klickte das Licht an.
„Pistache“, sagte eine Männerstimme. Tief, rau, warm vor Erschöpfung. „Ich weiß. Ich weiß, dass ich spät dran bin. Fang nicht an.“
Die Katze jaulte unter dem Bett wie ein Kriegsschrei.
Sie könnte das Vorhängeschloss aufbrechen. Lärm. Das Fenster. Mehr Lärm. Oder sie könnte schnell an ihm vorbeigehen, bevor seine müden Augen nachkamen.
Sie lief los.
Er stand schon im mittleren Zimmer.
Er war sehr groß. So groß, dass er sich im Türrahmen unwillkürlich ein wenig duckte. Breite Schultern unter einem marineblauen T-Shirt mit NOFD quer über der Brust. Dunkles lockiges Haar, kurz geschnitten und feucht vor Schweiß. Eine Nase, die einmal gebrochen und leicht schief wieder gerichtet worden war. Eine Reisetasche über der Schulter und eine Papiertüte mit Essen zum Mitnehmen in der Hand.
Er roch nach Rauch. Echtem Rauch, Holz und Plastik und nasse Asche, so tief in die Haut gezogen, dass keine Dusche sie erreicht hatte.
Er blieb stehen. Das Licht aus dem Flur fiel auf sie.
Eine lange Sekunde lang sahen sie einander an.
Seine Augen waren braun. Müde. Dann ganz und gar nicht mehr müde.
„Legen Sie das hin“, sagte er leise.
Sein Blick war direkt auf die Kiste unter ihrem Arm gegangen. Nicht auf ihr Gesicht. Nicht auf ihre schwarze Kleidung oder ihren roten Zopf. Auf die Kiste.
„Tut mir leid“, sagte Elise. „Falsches Haus.“
Sie trat nach links. Er trat nach links. Er ließ die Tüte fallen. Reis verteilte sich über die Dielen.
„Das gehört meiner Großmutter“, sagte er. „Legen Sie es hin und gehen Sie raus, dann rufe ich niemanden an.“
„Sehr großzügig.“
„Ich bin zu müde, um etwas anderes zu sein.“
Sie bewegte sich wieder, schneller, als ein Mensch folgen konnte, wollte unter seinem Arm hindurchschlüpfen und fort sein, bevor er sich fertig umgedreht hatte.
Er folgte ihr nicht mit den Augen. Er folgte ihr mit dem ganzen Körper, als hätte er erraten, wohin sie wollte. Seine Schulter erwischte ihre im Türrahmen. Es war, als liefe sie gegen eine Wand, die denken konnte. Die Kiste rutschte ihr weg. Sie fing sie auf. Er fing ihr Handgelenk.
Seine Hand war heiß. So heiß. Elise hatte vergessen, wie heiß ein lebender Mann war.
„Lassen Sie los“, sagte sie.
„Sie zuerst.“
Sie hätte ihm die Finger brechen können. Stattdessen drehte sie das Handgelenk gegen seinen Daumen, so, wie sie es hundert Wächtern beigebracht hatte, und riss sich los. Sie stieß ihn. Für ihre Verhältnisse sanft. Er flog zwei volle Schritte rückwärts und prallte so hart gegen die Wand, dass die Fotografien klirrten.
Er starrte sie an und atmete schnell. Sein Herz war von langsam auf schnell gestiegen, aber es war keine Angst. Das war ein Mann, der in brennende Häuser hineingegangen und wieder herausgekommen war und gelernt hatte, zu denken, während sein Herz hämmerte.
„Okay“, sagte er. „Sie sind stark.“
„Ich gehe jetzt.“
„Nein“, sagte er, „tun Sie nicht“, und er stieß sich von der Wand ab und ging auf sie los.
Für einen großen Mann war er schnell. Er schlug nicht zu. Er ging tief, so, wie ein Mann es tut, der jemanden tragen und nicht verletzen will. Seine Arme schlossen sich um ihre Taille. Für eine halbe Sekunde verließen Elises Stiefel den Boden.
Etwas Kleines, Kaltes schwang aus dem Ausschnitt seines T-Shirts an einer dünnen Kette und presste sich an ihr Schlüsselbein.
Es brannte.
Nicht wie Hitze. Wie Säure. Wie ein Streichholz, das man von innen an die Haut hält. Elise zischte und riss sich so heftig von ihm los, dass er stolperte. Sie landete in der Hocke neben dem Küchentisch, die Kiste an die Brust gepresst, die freie Hand auf das Schlüsselbein gedrückt.
Die kleine runde Medaille schwang zurück an seine Brust. Silber. Ein Mann in römischer Rüstung, der Wasser auf ein Feuer goss.
Schon wieder Sankt Florian.
„Was zum Teufel“, sagte er und starrte sie an. „Habe ich Ihnen wehgetan?“
Er klang besorgt. Das war das Schlimmste.
Elise richtete sich auf. Unter ihren Fingerspitzen pochte ein kleines rundes Mal, rot und wütend. Bis zum Morgen würde es verheilen. Wahrscheinlich.
Wer auch immer diese Medaille geweiht hatte, hatte genau gewusst, was er tat.
„Nehmen Sie sie ab“, sagte sie.
„Was?“
„Die Kette. Nehmen Sie sie ab.“
Er sah auf die Medaille hinunter und dann wieder zu ihr hoch. „Lady, Sie rauben gerade die Küche meiner toten Großmutter aus. Ich nehme gar nichts ab.“
Es gab einen einfacheren Weg.
Elise ließ ihre Augen sich verwandeln.
Sie spürte, wie es geschah, der kühle Schwall hinter dem Gesicht, die Welt, die sich zu Silber und Schatten schärfte. Sie sah in seine braunen Augen und drückte. Nicht mit den Händen. Mit dem Ding unter ihrer Haut, dem Hunger und dem Willen, die jeder Vampir wie ein zweites Rückgrat in sich trug.
„Du bist nach Hause gekommen“, sagte sie, und ihre Stimme sank in jenen tiefen, glatten Ton, bei dem Männer ihre Waffen sinken ließen und die eigenen Namen vergaßen. „Das Haus war leer. Du hast dein Abendessen gegessen und bist schlafen gegangen. Du hast mich nie gesehen.“
Es fühlte sich immer an, als drückte man den Daumen in nassen Lehm. Leicht. Endgültig.
Diesmal fühlte es sich an, als drückte sie den Daumen gegen einen Ziegelstein.
Er blinzelte sie an.
„Ihre Augen“, sagte er, „machen irgendwas.“
Elise starrte ihn an.
„Sie leuchten“, sagte er. „Ein bisschen. Wie bei einer Katze. Sind das Kontaktlinsen?“
„Du bist nach Hause gekommen“, sagte sie noch einmal, härter. „Du hast mich nie gesehen. Du wirst vergessen…“
„Ma’am“, sagte er, „ich werde mich mein Leben lang an Sie erinnern.“
Die Medaille auf seiner Brust fing das Flurlicht ein.
Elise schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, waren sie nur noch grün.
„Wer hat sie geweiht?“, fragte sie.
Er runzelte die Stirn. „Was?“
„Ihre Medaille. Von wem haben Sie sie?“
„Von meiner Großmutter. Sie gehörte ihrem Vater.“ Er machte einen vorsichtigen Schritt auf sie zu, beide Hände offen ausgestreckt, so, wie ein Mann auf einen verletzten Hund zugeht. „Hören Sie. Ich weiß nicht, was mit Ihnen los ist. Aber sechs Blocks von hier ist eine Feuerwache voller Jungs, die sich liebend gern auf Sie setzen würden, bis die Polizei kommt. Machen wir es also einfach.“
Ihr Vater. Odile Doucets Vater.
Achille.
Der Name stieg aus dem Dunkel ihrer Erinnerung auf wie eine Leiche, die im Fluss nach oben kommt. Ein junger Mann mit dünnem Schnurrbart und Strohhut, der in der Tür von Pier Eleven stand, eine Lampe in der Hand. Er lächelte sie an. Er zündete die Lunte.
Sie suchte Achille in seinem Gesicht und fand ihn, Gott helfe ihr. Um den Mund. In der Form des Kiefers.
Sie sollte die Kiste nehmen, das Fenster einschlagen und gehen. Sie sollte diesen Mann nie wiedersehen.
„Wie heißen Sie?“, hörte sie sich fragen.
Er zögerte. „Remy.“
„Remy Doucet.“
„Woher wissen Sie das?“
„Von Ihrem Briefkasten“, sagte Elise. „Hören Sie mir zu, Remy Doucet. In dieser Kiste sind keine alten Papiere. Sie ist das Gefährlichste in dieser Stadt. Und in ungefähr fünf Minuten…“
Sie brach ab.
Draußen hatte sich, ganz leise, ein Auto hinter seinen Truck gestellt. Motor aus. Keine sich öffnenden Türen. Nur Warten.
Dann ein zweites, am Ende des Blocks.
Sie neigte den Kopf. Vier Herzschläge. Nein, fünf. Schnell, zerfetzt, falsch, wie ein Motor, der mit schlechtem Sprit läuft.
Thralle. Hungrige.
Elise wusste, wessen Thralle es sein mussten. Nur ein Vampir in New Orleans hielt seine Diener so ausgehungert. Nur einer jagte seit 1924 hinter dieser Kiste her.
„Remy“, sagte sie leise. „Haben Sie eine Waffe im Haus?“
Er erstarrte. „Warum?“
Im vorderen Zimmer splitterte Glas.
Die Katze schoss unter dem Bett hervor, ein grauer Streifen aus Wut, und verschwand im Flur. Die Haustür krachte gegen die Wand. Etwas Schweres schlug auf die Dielen, und dann Schritte, viele, schnell und unregelmäßig, die auf die Küche zudonnerten.
Elise stellte die Blechkiste auf den Chromtisch. Sie zog das gebogene schwarze Karambit aus der Scheide an ihrem Rücken und ließ es einmal um den Finger wirbeln.
„Vergessen Sie’s“, sagte sie. „Bleiben Sie hinter mir.“
Der Mann, der auf Feuer zuläuft
Remy Doucet war seit elf Jahren Feuerwehrmann, und in elf Jahren hatte er vor allem eines gelernt.
Wenn alle anderen weglaufen, sieh dir an, wovor sie weglaufen.
Die rothaarige Diebin lief nicht weg. Sie stand zwischen ihm und der Küchentür, eine gebogene schwarze Klinge in der Hand, und lächelte. Kein nettes Lächeln. Das Lächeln von jemandem, der die ganze Nacht auf einen Anlass gewartet hatte.
Also sah Remy sich an, was da kam.
Vier Männer stürmten durch das mittlere Zimmer. Dann ein fünfter. Sie trugen ganz normale Kleidung. Jeans, T-Shirts, einer einen billigen Anzug mit locker hängender Krawatte. Aber ihre Gesichter stimmten nicht. Grau. Schweißglänzend. Ihre Pupillen waren riesig und schwarz, die Lippen aufgesprungen, und dem Ersten, der hereinkam, waren die Zähne rosa verfärbt, als hätte er rohes Fleisch gekaut.
Remy hatte solche Gesichter schon gesehen. Bei Überdosis-Einsätzen. Bei Männern, die seit einer Woche nicht geschlafen hatten.
Aber nie hatte er sie eine Frau so ansehen sehen, wie diese Männer die Diebin ansahen. Wie Hunde, die einen Zaun anstarren, über den sie nicht springen können.
Dann sahen sie an ihr vorbei. Auf ihn. Auf die grüne Blechkiste auf dem Tisch.
„Die Kiste“, sagte der Mann im Anzug. Seine Stimme brach. „Er will die Kiste.“
„Er kriegt sie nicht“, sagte die Diebin.
„Du bist allein“, sagte der Mann. „Wir sind fünf.“
„Ihr seid fünf“, stimmte sie zu. „Holt mehr.“
Der Erste sprang los.
Remy hatte schon Schlägereien erlebt. Er wusste, wie eine Schlägerei aussah.
Das hier war keine Schlägerei. Das war ein Mixer.
Die Diebin bewegte sich, und sie war einfach nicht mehr dort, wo sie gewesen war. Der Mann mit den rosa Zähnen schlug ins Leere, und dann lag er am Boden, den Arm in eine Richtung gebogen, in die Arme nicht gehen. Der Zweite bekam eine Hand an ihren Zopf. Sie drehte sich in seinem Griff wie Rauch, die gebogene Klinge blitzte, und er taumelte zurück und hielt sich den Oberschenkel, nicht tief geschnitten, aber geschnitten. Sie tötete sie nicht. Sie nahm sie auseinander, Stück für Stück, so, wie man einen brennenden Raum auseinandernimmt. Tür. Fenster. Decke. Raus.
Der Dritte ging um sie herum. Direkt auf den Tisch zu.
Remy dachte nicht nach. Er griff hinter den Kühlschrank, wo seit einem Einbruch in Mamies Straße im Frühjahr eine kurze Feuerwehraxt gelebt hatte, und zog sie heraus. Er schwang nicht die Schneide. Er drehte sie im Griff und rammte die stumpfe Rückseite des Kopfes dem Mann in die Rippen.
Der Mann klappte zusammen. Dann kam er wieder hoch, schneller, als er es hätte tun dürfen, die schwarzen Augen auf Remys Gesicht geheftet. Er grinste. Sein Zahnfleisch blutete.
„Hübscher Feuerwehrmann“, sagte er. „Für dich zahlt er das Doppelte.“
Er sprang. Remy riss den Axtstiel quer vor den Körper, fing ihn an der Brust ab und stieß zu. Der Mann war leicht, viel zu leicht, als hätte er tagelang nichts gegessen. Er flog rückwärts gegen den Herd.
Aus dem Augenwinkel sah Remy die Kiste auf dem Tisch.
Er sah eine Wahl.
Er legte die Axt auf den Tisch, und im Schutz des Lärms klappte er den Deckel der Kiste auf. Darin, in Wachstuch gewickelt, ein dickes braunes Buch, mit einer verblassten schwarzen Schnur zugebunden. Es roch nach alter Kirche.
Er schob das Buch hinten in den Hosenbund, unter das T-Shirt. Er schloss den Deckel.
Hinter ihm hatte die Diebin gerade einen erwachsenen Mann quer durch das mittlere Zimmer geworfen.
Der Mann im Anzug war der Letzte, der noch stand. Er sah seine Freunde am Boden an, dann die Kiste. Er riss sie vom Tisch und rannte.
Die anderen rannten mit ihm, humpelnd, die gebrochenen Arme haltend. Autotüren knallten. Reifen quietschten.
Dann war es still.
Reis auf dem Boden. Schiefe Fotografien an der Wand. Die Katze, die oben auf dem Kühlschrank fauchte, auf das Doppelte ihrer Größe aufgeplustert.
Die Diebin stand in der Tür zum mittleren Zimmer. Sie war nicht außer Atem.
Sie atmete überhaupt nicht.
Remy bemerkte es so, wie er eine Decke bemerkte, die gleich herunterkam. Ihre Brust hob sich nicht. Auf ihrem schwarzen Ärmel war Blut, ein langer Riss vom Ellbogen bis zum Handgelenk, wo einer sie geschnitten hatte, und er sah zu, er sah wirklich zu, wie die Haut unter dem Riss sich schloss. Wie ein Reißverschluss. Wie ein rückwärts laufender Film.
„Sie haben die Kiste mitgenommen“, sagte Remy. Seine eigene Stimme klang weit weg.
„Ist mir aufgefallen“, sagte sie.
„Sie haben sie gelassen.“
„Ich habe sie eine leere Blechdose mitnehmen lassen.“ Sie drehte sich um und sah ihn an. Ihre Augen machten wieder das Ding. Sie leuchteten, schwach und grün, wie die einer Katze im Scheinwerferlicht. „Das wollten Sie doch sagen, oder? Bevor Sie versucht haben, schlau zu sein.“
Remy sagte nichts.
„Ich habe gehört, wie Sie sie aufgemacht haben“, sagte sie. „Ich habe gehört, wie die Schnur gerutscht ist. Ich habe gehört, wie Sie es sich in die Hose geschoben haben.“ Sie neigte den Kopf. „Ein interessanter Ort für ein heiliges Buch.“
„Wie“, sagte Remy, „haben Sie das gehört? Bei dem Krach?“
Sie antwortete nicht.
Er sah auf ihren Arm. Kein Kratzer. Er sah auf ihren Mund.
Sie lächelte wieder, und diesmal ließ sie ihn sehen.
Zwei ihrer Zähne waren länger als die anderen. Spitz und weiß und vollkommen geformt, wie bei einer Schlange.
Remys Rücken prallte gegen den Kühlschrank. Über seinem Kopf jaulte die Katze.
„Nein“, sagte er.
„Doch.“
„Nein. Das ist…“ Er lachte. Es kam falsch heraus. „Das ist Touristenkram aus den Läden an der Royal Street. Das ist…“
„Das sind meine Zähne“, sagte sie. „Ich wäre dankbar, wenn Sie sie nicht anfassen.“
Sie stieg über den verschütteten Reis und blieb zwei Fuß vor ihm stehen. Nah genug, dass er die Kühle spürte, die von ihr ausging, als stünde er an einem heißen Tag vor einer offenen Tiefkühltruhe. Nah genug, dass er sie riechen konnte. Kein Parfüm. Regen und Waffenöl, und darunter etwas, das er nicht benennen konnte. Etwas Altes, wie kalter Stein.
Sie war einen Kopf kleiner als er. Blasse Sommersprossen auf der Nase, verblasst, als wären sie vor langer Zeit dort gewesen und versuchten, sich zu erinnern. Grüne Augen. Rotes Haar in einem schweren Zopf auf dem Rücken, an den Schläfen sich lösend.
Sie war das Furchterregendste, was er je gesehen hatte.
Sie war auch schön, und irgendein dummer, müder Teil seines Gehirns hörte nicht auf, das zu bemerken.
„Mein Name ist Elise“, sagte sie. „Ich arbeite für einen Mann, der sehr alt und sehr geduldig ist. Ich werde Sie um das Buch bitten. Höflich. Einmal.“
„Und wenn ich Nein sage?“
„Dann kommen diese Männer wieder. Mit mehr Freunden. Und ihr Meister schert sich nicht um Sie oder Ihre Katze oder die Tomaten Ihrer Großmutter.“ Ihr Blick zuckte zum Vorderfenster. „Er brennt dieses Haus nieder, um ein einziges Buch in der Asche zu finden.“
Remys Kiefer spannte sich an.
„Das sagt man nicht zu einem Feuerwehrmann“, sagte er.
„Es ist etwas Wahres, das man zu jedem sagen kann.“
Er spürte das Buch an seiner Wirbelsäule. Er dachte an Mamie im Krankenhausbett vor drei Wochen, ihre Hand wie Papier in seiner. Der Sauerstoffschlauch, der zischte. Ihre Stimme so dünn, dass er sich nah zu ihr beugen musste.
Die Blechkiste, Remy. Unter dem Herd. Sie gehörte Papa Achille.
Was ist darin, Mamie?
Seine Sünden. Ihre Finger, die sich um seine schlossen. Halte sie von den Bleichen fern. Versprich es mir. Halte sie fern, bis du weißt, wofür sie gut ist.
Er hatte gedacht, sie sei verwirrt. Das Morphium. Er hatte es trotzdem versprochen, weil sie im Sterben lag und darum bat, und zu der Frau, die einen aufgezogen hatte, sagt man nicht Nein.
Die Bleichen.
Er sah Elise an. Ihre weiße Haut im Küchenlicht. Ihr Nichtatmen.
„Was sind Sie?“, fragte er. Ganz leise.
Sie schwieg einen Moment. Dann, ebenso leise: „Sie wissen, was ich bin.“
„Sagen Sie es.“
„Vampirin“, sagte sie. „Seit 1921. Davor war ich die Tochter eines Hafenarbeiters aus dem Irish Channel, die sonntags in der Kirche sang. Ich habe ein Karambit, eine Pistole und ein sehr schlechtes Temperament. Und ich bin das Einzige in dieser Stadt heute Nacht, das Sie nicht tot sehen will.“
Remy schloss die Augen. Öffnete sie. Sie war immer noch da.
„Meine Großmutter hat mir gesagt, ich soll dieses Buch von den Bleichen fernhalten“, sagte er. „Ich schätze, damit sind Sie gemeint.“
Etwas huschte über ihr Gesicht, schnell. Nicht Wut. Für eine Sekunde sah es aus wie Trauer.
„Ihre Großmutter war eine kluge Frau“, sagte Elise.
„Das ist also ein Nein.“
„Das habe ich nicht gesagt.“
„Ich sage es.“ Er richtete sich vom Kühlschrank auf. Seine Beine zitterten, aber seine Stimme war fest. Elf Jahre Übung. „Sie wollen das Buch, dann versuchen Sie, es sich zu holen. Aber Sie müssen es mir abnehmen. Und ich schätze, die kleine Brandwunde an Ihrem Hals sagt, dass Ihnen die Idee nicht gefällt.“
Ihre Finger gingen zum Schlüsselbein. Zu dem wütend roten Kreis dort, groß wie eine Münze, wo seine Medaille sie berührt hatte. Er war nicht verheilt wie der Arm.
„Das ist Ihnen aufgefallen“, sagte sie.
„Mir fällt so etwas auf. Das ist mein Beruf.“
„Das bringt Sie noch um.“
„Wahrscheinlich“, sagte Remy. „Aber nicht heute Nacht.“
Sie starrten einander an. Der alte Kühlschrank brummte.
Ihr Telefon summte.
Sie nahm ab, ohne den Blick von ihm zu lösen.
Remy konnte die Stimme am anderen Ende nicht hören. Aber er sah, wie sie sich veränderte. Die Reglosigkeit einer Soldatin. Gerade Schultern. Kinn hoch.
„Ja, Sir“, sagte sie. Eine Pause. „Reginalds. Fünf. Ich habe sie verletzt, nicht getötet.“ Wieder eine Pause. „Er hat es. Bei sich. Nein. Er trägt etwas. Eines von Anselms.“ Eine lange Pause. Ihr Blick wanderte langsam über Remy, von seinem Gesicht zur Brust zu den Händen. „Ja. Ich weiß, was der Name bedeutet.“
Welcher Name?, dachte Remy. Doucet?
„Sir, bei allem Respekt, er ist ein Zivilist.“ Eine Pause. Ihr Kiefer verhärtete sich. „Verstanden. In zwanzig Minuten.“
Sie ließ das Telefon sinken.
„Wer war das?“, fragte Remy.
„Mein Chef.“
„Ihr sehr alter, sehr geduldiger Chef.“
„Ihm ist die Geduld ausgegangen“, sagte Elise. „Das passiert etwa alle fünfzig Jahre. Sie sollten sich geehrt fühlen.“
„Tue ich nicht.“
„Werden Sie.“ Sie ließ das Telefon in ihre Jacke gleiten. „Er will Sie treffen. Heute Nacht.“
Remy lachte. „Lady, ich komme gerade von einer Vierundzwanzig-Stunden-Schicht. Ich bin seit dreißig Stunden wach. Ich habe heute Morgen einen Kerl aus einem Auto auf dem Interstate gezogen. Ich gehe nirgendwohin, um den Chef einer Vampirin zu treffen.“
„Er heißt Giorgio de Gaultier“, sagte sie, „und er ist der Prinz dieser Stadt. Und er hat gesagt, und ich zitiere, dass Sie mit mir in Ihrem Truck kommen können, oder Sie können hierbleiben und warten, bis Reginalds Männer mit Benzin zurückkommen.“
Remy sah auf die zerschlagene Haustür. Auf die Katze, die immer noch aufgeplustert auf dem Kühlschrank hockte, die Ohren flach angelegt.
Irgendwo da draußen fuhr ein Auto mit fünf zerschlagenen Männern durch die Stadt, mit einer leeren Kiste. Und wenn sie sie öffneten, würden sie zurückkommen.
„Wenn ich mitkomme“, sagte Remy, „bleibt das Buch bei mir. An mir. Die ganze Zeit.“
„In Ordnung.“
„Und die Katze kommt mit.“
Sie sah zu Pistache hinauf. Pistache fauchte sie an.
„Auf keinen Fall“, sagte Elise.
„Dann bleibe ich.“
Einen langen Moment dachte er, sie könnte ihn tatsächlich schlagen. Dann zuckte ihr Mundwinkel. Es war nicht ganz ein Lächeln. Es war die Stelle, an der früher ein Lächeln gewesen war, bevor sie vergessen hatte, wie das ging.
„Holen Sie die Katze“, sagte sie. „Holen Sie Ihre Schlüssel. Und Remy?“
Er griff schon nach dem Transportkorb oben auf dem Schrank. Er sah zurück.
Sie hatte sich bewegt. Er hatte sie nicht gehört. Sie stand direkt hinter ihm, so dicht, dass ihr kühler Atem, der Atem, den sie nicht brauchte, die Seite seines Halses streifte. Genau über der großen Ader dort. Er spürte, wie sein Puls gegen die Haut sprang, hart und schnell, und er wusste, er wusste, dass sie ihn hören konnte.
Ihre Lippen berührten ihn nicht. Das mussten sie nicht.
„Was auch immer Sie heute Nacht tun“, sagte sie leise an seiner Kehle, „bluten Sie nicht.“
