Die Ersatztochter
Melantha
Die Halle der Darbringung hatte einhundertzwölf Stufen, und Melantha aus dem Haus Kora zählte jede einzelne, damit sie ihre Mutter nicht ansehen musste.
Die Stufen waren aus weißem Quarz. Die Sonne von Olympeia Prime traf sie so hart, dass sie von innen zu brennen schienen, und die Hitze drang durch die dünnen Sohlen ihrer Sandalen. Über der Halle, nah genug, um einen Schatten zu werfen, falls die Sonne je Schatten erlaubt hätte, ragte die Sonnenspitze auf. Karmesinrote und goldene Banner knatterten im Wind an ihrem Gipfel. Der Gott, dem dieser Turm gehörte, war noch weit fort im Ostfeldzug, doch die ganze Stadt benahm sich, als sähe er ihr zu.
„Schultern zurück“, sagte Lady Kora, ohne den Kopf zu wenden.
„Sie sind zurück.“
„Dann nimm sie noch weiter zurück. Und hör auf zu blinzeln. Du siehst aus wie ein Fischweib.“
Melantha riss die Augen weiter auf und ließ das Licht hineinstechen. Einundneunzig. Zweiundneunzig. Hinter ihr trugen zwei Hausdiener eine einzige Truhe zwischen sich. Darin lagen drei Kleider, allesamt aus den alten Gewändern ihrer Mutter umgearbeitet, und ein Tiegel Gesichtsfarbe, der mehr gekostet hatte, als die Diener in einem Jahr verdienten. Das Haus Kora war sehr alt und sehr stolz und beinahe am Ende seines Geldes. Das Dach ihrer Villa auf der Vierten Terrasse tropfte jeden Winter in den Ballsaal. Im vergangenen Jahr war bei einem Abendessen ein Stück der Decke in die Suppe gefallen, und ihre Mutter hatte gelacht, als sei es ein reizendes Missgeschick, und dann eine Stunde lang in der Speisekammer geweint.
Die Tributsumme würde das Dach richten. Jedes Hohe Haus, das beim Aufstieg eine Tochter darbrachte, erhielt sie, ob der Gott das Mädchen wählte oder nicht. Mehr war Melanthas Plan nicht. Diese Stufen hinaufgehen. Drei Wochen in dieser Halle leben. Am Tag des Aufstiegs auf den Sand der Arena hinaustreten, knien, angesehen werden und heimgeschickt.
Niemand wählte Kora. Alle wussten, der Gott würde das Damaris-Mädchen wählen. Das Haus Damaris war ein Gründerhaus, und seine Tochter wurde darauf vorbereitet, seit sie lesen konnte. Die anderen waren Ersatz, dargebracht, damit die Zeremonie fair aussah.
Einhundertzwölf. Melantha blieb oben stehen und atmete.
Die Türen der Halle standen offen. Zu beiden Seiten stand je ein Myrmidone.
Natürlich hatte sie die Elitegarde des Kriegsgottes schon gesehen. Jeder hatte das. An Festtagen säumten sie die Alleen, hochgewachsen und stumm in Bronzerüstung, die Gesichter hinter vollen Helmen mit schmalen Augenschlitzen verborgen. Den Kindern erzählte man, da stecke kein Mann darin, nur Gehorsam, in eine Form gegossen. Melantha war nie nah genug herangekommen, um diese Theorie zu prüfen.
Jetzt war sie nah genug. Der Myrmidone links stand so reglos, dass eine Fliege über den bronzenen Nasenschutz seines Helms spazierte und er nichts dagegen unternahm.
„Lady Kora. Lady Melantha.“ Ein Haushofmeister in Weiß trat mit einer Schriftrolle heraus. „Das Haus Vane ist heute Morgen eingetroffen. Ihr seid die zweite Tributin. Der Haushalt Damaris hat beschlossen, seine Tochter zu Hause vorzubereiten, wie es das Recht eines Gründerhauses ist.“
„Natürlich hat er das“, sagte ihre Mutter und lächelte jenes Lächeln, das hieß, sie würde gern jemanden in einen Brunnen stoßen.
Der Haushofmeister verlas die Regeln, während sie in der Sonne standen. Eine Tributin darf die Halle bis zum Aufstieg nicht verlassen. Eine Tributin darf ihre Familie einmal in der Woche empfangen. Eine Tributin darf von keinem Mann berührt werden, bevor der Gott sie angesehen hat. Jeder Tributin wird ein Schild zugeteilt, das ihre Tür, ihre Schritte und ihre Ehre bewacht und der Legion mit seinem Leben Rechenschaft schuldet.
„Euer Schild“, sagte der Haushofmeister und nickte dem Myrmidonen links zu.
Die Fliege flog davon. Der Myrmidone rührte sich nicht.
„Hat er einen Namen?“, fragte Melantha.
Der Haushofmeister sah sie an, als hätte sie gefragt, ob die Treppe einen Namen habe. „Myrmidonen geben ihre Namen dem Gott, wenn sie schwören, Lady. Er ist Euer Schild. Mehr müsst Ihr nicht wissen.“
Ihre Mutter küsste die Luft neben ihrer Wange. Lady Kora roch nach Bernstein und nach den gezüchteten Rosen, die im ganzen Oberreich wuchsen, jenen, die nie welkten, weil sie nie wirklich gelebt hatten.
„Sei gefällig“, sagte ihre Mutter leise. „Sei dankbar. Und denk daran: Wenn du uns beschämst, gibt es immer noch die nächste Saison, und Ianthe ist neunzehn.“
Melanthas Hände wurden kalt in der Hitze. „Es wird keine nächste Saison geben. Er wählt eine Frau. Er braucht nur eine.“
„Götter ändern ihre Meinung.“ Lady Kora trat zurück. „Drei Wochen. Lass mich nicht bereuen, dass ich dir erlaubt habe, den Platz deiner Schwester einzunehmen.“
Erlaubt. Als wäre es eine Gnade gewesen. Als hätte Melantha nicht in dem undichten Ballsaal gestanden und zugesehen, wie Ianthe so heftig zitterte, dass ihre Zähne klapperten, und gesagt: Ich gehe. Schickt mich. Ich bin älter, und mich wählt ohnehin niemand.
Ihre Mutter stieg die einhundertzwölf Stufen hinab, ohne sich umzusehen. Melantha schaute ihr nach, bis sie nur noch eine kleine, gerade, stolze Gestalt zwischen den schwebenden Aquädukten war, dann drehte sie sich um.
Der Myrmidone hatte sich bewegt. Er stand jetzt einen Schritt hinter ihr, genau dort, wo ihr Schatten gewesen wäre.
„Nun“, sagte sie. „Wie es aussieht, verbringen wir drei Wochen miteinander. Ich bin Melantha. Ich rede zu viel. Das ist meine schlimmste Eigenschaft, heißt es, gleich nach meinem Lachen und meiner Augenbraue.“
Sie berührte die kleine weiße Narbe, die durch ihre rechte Augenbraue lief. Mit sieben war sie von einem Feigenbaum gefallen und hatte sie sich an einer Gartenmauer aufgeschlagen. Ihre Mutter hatte mehr um diese Narbe geweint als um das Dach.
Der Helm blickte auf sie herab. Hinter den Augenschlitzen war nichts als Dunkelheit.
„Ich nehme das als herzliches Willkommen“, sagte Melantha und ging hinein.
Die Halle der Darbringung war schön, so wie eine Schmuckschatulle schön ist. Jede Wand bestand aus weißem, golddurchädertem Marmor. In jedem Hof plätscherten Brunnen. Die Räume waren kühl und hoch und rochen nach Lilien, und die Betten waren so weich, dass Melantha am ersten Abend in ihres sank und an die bemalte Decke starrte und sich fühlte wie eine Perle, die jemand für später weggelegt hatte.
Seraphine aus dem Haus Vane bewohnte die Gemächer gegenüber, auf der anderen Seite des Hofs. Sie war groß und schön, mit Haar wie gegossenes Kupfer, und sie verbrachte das erste Abendessen damit zu erklären, welches ihrer Kleider von der besten Schneiderin der Ersten Terrasse genäht worden war. Dann fragte sie, sehr süß, ob das Haus Kora sein Dach eigentlich je habe reparieren lassen. Melantha sagte, ja, letzte Woche, von einem Gespann fliegender Pferde, und Seraphine sprach nie wieder mit ihr.
Nach dem Abendessen wurde es still in der Halle. Melanthas Schild nahm seinen Platz vor ihrer Tür ein, den Rücken gegen das geschnitzte Holz. Sie wusste es, weil sie die Tür dreimal öffnete, um nachzusehen. Jedes Mal war er da, den Speer aufrecht, den Helm zum Hof gewandt.
„Schläfst du im Stehen?“, fragte sie beim dritten Mal.
Nichts.
„Schläfst du überhaupt? Isst du? Steckt jemand in dieser Rüstung, oder ist es nur eine sehr gut dressierte Schildkröte?“
Nichts. Sie meinte, auch wenn sie es nicht hätte beweisen können, dass der Helm sich um Haaresbreite zu ihr drehte, ehe er sich wieder abwandte.
Sie schloss die Tür, legte sich hin und schlief nicht. Der Raum war zu still. Zu Hause gab es immer das Tropfen des Dachs und Ianthes leises Schnarchen durch die Wand und das alte Haus, das sich um sie herum setzte wie ein Hund, der sich dreht, bevor er sich hinlegt. Hier gab es nur den Brunnen und die langsame, gewaltige Stille eines Gebäudes, das erbaut worden war, um etwas Kostbares zu bergen.
Gegen Mitternacht gab sie auf. Sie zog sich ein dunkles Tuch über das Nachthemd und trat hinaus auf ihren Balkon. An seinem Ende lag eine schmale Steintreppe, gedacht für die Diener, die den Dachgarten pflegten. Das Tor unten war verschlossen. Das Tor oben nicht.
Das Dach der Halle der Darbringung war flach und weiß und noch warm vom Tag. Nahe der Brüstung wuchs ein Feigenbaum in einem riesigen Tontopf. Melantha ging zu ihm, wie manche Menschen zu einem Tempel gehen. Sie legte die Hand auf seine glatte graue Rinde, und zum ersten Mal seit den einhundertzwölf Stufen atmete sie bis ganz nach unten.
Olympeia Prime lag leuchtend unter ihr. Das Goldviertel schwebte auf seinen Terrassen, jedes Dach von Lampenlicht gesäumt. Die Aquädukte hingen wie silberne Bänder im Dunkeln. Tief unten war die Unterstadt ein trüberes, röteres Glühen, das selbst von hier oben schwach nach Salz und Rauch roch. Und dahinter, im Westen, war gar nichts. Die Verstoßenen Lande. Die graue Linie der Klippen der Stille. Das Ende der Welt.
Tief am westlichen Himmel, so schwach, dass sie nie sicher war, ob sie es wirklich sah, lag ein Bluterguss aus violettem Licht. Ihre alte Amme hatte gesagt, es sei der Atem des Verbannten, des Chaosgottes, den der Rat vor Jahrhunderten aus der Stadt geworfen hatte. Wenn man böse sei, hatte Agathe immer gesagt, komme er auf einer Straße aus Schatten die Klippen herauf und trage einen fort in sein Schloss aus schwarzem Glas, und man sehe die Sonne nie wieder.
Melantha war ein schreckliches Kind gewesen. Sie hatte jahrelang auf ihn gewartet. Er war nie gekommen.
Sie kletterte auf die Brüstung, um besser zu sehen.
Sie war breit genug zum Sitzen, also setzte sie sich, und dann war sie breit genug zum Stehen, also stand sie auf. Der Wind kam die Terrassen herauf und zog ihr Haar aus dem Zopf. Unter ihren nackten Zehen fiel die weiße Wand der Halle drei Stockwerke tief zur nächsten Terrasse ab, und darunter fiel die Stadt immer weiter und weiter hinab.
Sie wollte nicht springen. Sie wollte nur einen Augenblick lang irgendwo stehen, wohin ihr niemand befohlen hatte, sich zu stellen.
Die Hand, die sich um ihr Handgelenk schloss, war aus Bronze.
Sie riss nicht. Sie hielt. Hart und noch warm vom Tag legten sich die gegliederten Finger des Handschuhs ganz um ihren Arm, und die Kraft dahinter war so gleichmäßig, dass sie sofort wusste, sie könnte ihr ganzes Gewicht nach hinten von der Mauer werfen und ihn doch keinen Fingerbreit bewegen.
„Kommt herunter“, sagte eine Stimme im Helm. „Lady.“
Sie war tief und rau, als werde sie nicht oft gebraucht. Es war ganz und gar die Stimme eines Mannes. Da steckte also doch jemand drin.
Melantha blickte auf den Helm hinab, auf die schwarzen Augenschlitze, auf die Stelle, wo ein Mund sein müsste.
„Du kannst also reden“, sagte sie.
„Kommt herunter.“
„Ich wollte nicht springen.“
„Dann habt Ihr nichts dagegen, herunterzukommen.“
Sie lachte. Es brach aus ihr heraus, ehe sie es aufhalten konnte, das Lachen, das ihre Mutter hasste, zu laut und zu plötzlich. Es flog hinaus über die leuchtende Stadt und verlor sich.
Der Handschuh ließ nicht los. Doch als sie von der Brüstung trat, fing er ihr Gewicht mit der anderen Hand an ihrer Taille auf und setzte sie so leicht auf dem Dach ab, als wäre sie aus Glas. Dann nahm er beide Hände auf einmal fort, als hätte sie ihn verbrannt.
Eine Tributin darf von keinem Mann berührt werden, bevor der Gott sie angesehen hat.
Melantha sah ihn an. Er sah auf die Stadt.
„Du wirst das melden“, sagte sie.
„Nein.“
„Warum nicht?“
Es folgte eine lange Stille. Die Feigenblätter bewegten sich. Irgendwo tief unten schlug eine Glocke die erste Stunde nach Mitternacht.
„Weil“, sagte ihr Schild, „man Euch einen anderen Wächter geben würde. Und der hätte Euch nicht aufgefangen.“
Kein Name unter dem Helm
Evander
In der Myrmidonenkaserne auf der Zweiten Terrasse lagen alle Fenster in der Ostwand. Die alten Soldaten sagten, damit die Sonne sie wecke. Die jungen sagten, damit kein Myrmidone im Schlaf je nach Westen schauen müsse, zu den Klippen und dem dunklen Ding dahinter. Evander diente seit zwölf Jahren und hatte aufgehört, an eine der beiden Geschichten zu glauben. Er dachte, der Gott sehe seine Männer einfach gern dem Licht zugewandt, so wie ein Bauer seine Saat gern dem Licht zugewandt sieht.
Seit dem Tag, an dem man ihm diesen Posten zugeteilt hatte, hatte er nicht mehr in der Kaserne geschlafen. Er schlief in Fetzen, im Stehen, den Rücken gegen eine geschnitzte Tür in der Halle der Darbringung, und es machte ihm nichts aus.
Das war das erste Problem.
Eine Tributin zu bewachen war keine Ehre. Es war das, was die Legion mit einem Mann tat, den sie nicht gebrauchen konnte und nicht verschwenden wollte. Im vergangenen Jahr hatte am Rand der Leerlande ein Schattenpirscher im Sterben auf ihn gespuckt. Die Säure hatte sich durch das Leder unter seinem Halsschutz gefressen und einen Pfad von der linken Seite seines Kiefers bis zum Schlüsselbein gebrannt. Die Heiler hatten sein Leben gerettet und den Gebrauch seines Halses. Die Haut hatten sie nicht retten können, sie war zu einem harten, glänzenden Strang aus Narbe verheilt. Als der Gott im Frühjahr nach Osten gezogen war, hatte Hauptmann Draxos die Narbe angesehen und gesagt: „Du nicht. Diesmal nicht“, und Evander war zurückgeblieben, um vor Türen zu stehen.
Er hatte erwartet, es zu hassen. Stattdessen hatte man ihm Melantha aus dem Haus Kora gegeben.
Sie redete mit der Tür.
Er wusste nicht, wie er es sonst nennen sollte. Jede Nacht, wenn es still wurde in der Halle, setzte sie sich auf der anderen Seite des geschnitzten Holzes auf den Boden und redete, und er stand mit dem Rücken dagegen und hörte zu, und keiner von beiden tat, als gäbe es die Tür nicht.
„Ich habe beschlossen, dir einen Namen zu geben“, sagte sie in der dritten Nacht. „Da der Gott deinen hat und ihn offenbar nicht benutzt. Ich dachte an Schildkröte, aber das ist unfreundlich. Wie wäre es mit Bronze? Nein. Zu naheliegend. Säule. Mauer. Sir Wand von der Halle. Gefällt dir das?“
Er antwortete nicht. Ein Myrmidone sprach mit der, die er bewachte, nur, um sie zu schützen.
„Ich nehme das als Ja, Sir Wand.“
In der fünften Nacht erzählte sie ihm vom Dach und von der Suppe und von ihrer Mutter, die in der Speisekammer weinte. In der sechsten erzählte sie ihm von ihrer Schwester Ianthe, die die Lyra spielte und sich vor Donner fürchtete und vor Göttern und vor den meisten Männern und die bei dem Gedanken an die Arena so sehr gezittert hatte, dass Melantha vor der ganzen Familie aufgestanden war und sich gemeldet hatte.
„Du musst mich für sehr mutig halten“, sagte sie durch das Holz.
Er hielt sie für den mutigsten Menschen, den er in zwölf Jahren bewacht hatte, und er hatte einmal einen General durch eine brennende Stadt bewacht.
„Bin ich nicht“, fuhr sie fort. „Ich weiß nur, wie das ausgeht. Das weiß jeder. Er wird Damaris wählen. Ich knie, er sieht mich gerade so lange an, wie man zum Niesen braucht, und ich gehe heim mit einem Beutel voller Gold und einer Geschichte für Abendgesellschaften. Das Schlimmste wird der Sand in meinen Schuhen sein.“
Danach war sie eine Weile still.
„Es sei denn, Damaris bricht sich den Knöchel“, sagte sie, viel leiser. „Oder wird krank. Oder er sieht sie einfach an und mag ihre Nase nicht. Dann blieben nur Seraphine und ich. Und sie hat das schönere Haar.“
Evanders Hand schloss sich so fest um den Speer, dass das Holz knarrte.
„Warst du das?“, fragte sie. „Sir Wand? War das ein Geräusch?“
Er sagte nichts. Doch in der siebten Nacht, als sie ihn fragte, ob es vor dem Helm einen Menschen gegeben habe, einen Jungen mit Mutter und Namen, hörte er sich sagen: „Den gab es.“
Die Stille auf der anderen Seite der Tür war so vollkommen, dass er sich fragte, ob sie eingeschlafen war.
„Wo?“, flüsterte sie.
„Auf der Salztreppe. Beim Hafen. Mein Vater machte Töpfe.“
„Wie hieß er?“
„Das“, sagte Evander, „gehört dem Gott.“
Ihre Mutter kam am achten Tag, mit der Schwester.
Lady Kora prüfte Melanthas Hände, Zähne und Haltung wie eine Käuferin auf dem Pferdemarkt und ging nach einer Viertelstunde wieder. Ianthe blieb ein paar Minuten länger. Sie war ein weiches, dunkles, ängstliches Mädchen, das den Myrmidonen nicht ansehen wollte, und ehe sie ging, drückte sie die Hände ihrer Schwester und flüsterte etwas, das Melantha die Farbe aus dem Gesicht trieb.
Evander hörte es, weil er alles hörte. Das war seine Arbeit.
Agathe war krank. Die alte Amme, die beide Mädchen großgezogen hatte, die jetzt in zwei Zimmern über dem Laden eines Netzmachers an der Salztreppe lebte. Lungenfieber. Der Arzt würde für weniger als eine Silberkrone nicht zum Hafen hinabsteigen, und das Haus Kora hatte keine Silberkrone übrig.
In dieser Nacht redete Melantha nicht mit der Tür.
Sie öffnete sie.
Sie trug einen schlichten braunen Wollumhang mit hochgezogener Kapuze, wie ihn ein Küchenmädchen tragen mochte. In der Hand hielt sie einen kleinen Beutel. Jede Tributin erhielt in der Halle ein Taschengeld, und Evander hatte beobachtet, wie sie fast nichts davon ausgab.
„Du darfst deinen Posten nicht verlassen“, sagte sie. „Ich weiß. Also bitte ich dich nicht, das hier zu tragen. Ich trage es selbst, und du stehst ganz still und siehst mich nicht, so wie du die Fliege nicht gesehen hast.“
„Nein.“
„Es sind zwei Silberkronen und ein Glas Honig. Ich bin zurück, ehe die Glocken drei schlagen.“
„Wenn man Euch außerhalb der Halle sieht“, sagte er, „schickt man Euch in Schande heim. Euer Haus verliert die Tributsumme. Eure Schwester nimmt Euren Platz in der nächsten Saison ein.“
„Und wenn ich drinnen bleibe, ertrinkt die Frau, die mich gehen lehrte, an ihrer eigenen Lunge.“ Sie hob das Kinn. Im Lampenlicht sah die kleine weiße Narbe durch ihre Augenbraue aus wie ein Sprung im Porzellan. „Ich habe mich entschieden, hierherzukommen. Niemand hat mich gezwungen. Ich entscheide mich auch hierfür. Du kannst mich aufhalten. Du bist viel größer als ich. Aber dazu musst du Hand an mich legen, und wir beide wissen, was die Regeln darüber sagen.“
Sie sahen einander an. Hinter seinen Augenschlitzen konnte sie nichts erkennen. Er konnte alles sehen: den Puls, der an ihrem Hals schlug, das Zittern ihrer Finger an den Beutelschnüren, den sturen Zug um ihren Mund.
Für ein Schild gab es Regeln. Er kannte sie, wie er seinen eigenen Herzschlag kannte. Ihre Tür bewachen. Ihre Schritte bewachen. Ihre Ehre bewachen. Mit dem Leben Rechenschaft ablegen.
Ihre Schritte führten zur Salztreppe, ob es ihm gefiel oder nicht.
„Dann gehe ich mit Euch“, sagte Evander.
Sie gingen über die Dachtreppe hinunter, durch den Küchenhof und durch das Tor, wo im Morgengrauen die Bäcker ihr Brot brachten. Evander trug seinen langen dunklen Mantel über der Rüstung, doch nichts konnte den Helm eines Myrmidonen verbergen, also versuchte er es nicht. Die Leute wichen ihm auf den Straßen aus. Es war das erste und einzige Mal, dass er froh war, gefürchtet zu werden.
Die Unterstadt bei Nacht war ein anderes Land. Der Quarzbelag wich altem schwarzem Stein, glitschig von Dingen, die er nicht benennen wollte. Die Luft roch nach Fisch und Teer und Frittieröl. Lampen brannten rot hinter billigen Papierschirmen. Irgendwo schlug eine Trommel, und anderswo sang eine Frau von einem Seemann, der nie nach Hause kam. Melantha ging schnell, die Kapuze tief, und er ging einen Schritt hinter ihr, dort, wo ihr Schatten gewesen wäre, hätte der Mond geschienen.
Agathes Zimmer lagen hinter dem Laden des Netzmachers, eine Leiter hinauf. Die alte Frau lag in einem schmalen Bett unter einem Fenster und atmete in kurzen, nassen Zügen. Sie war klein und braun und runzlig wie eine Walnuss, und als sie Melantha sah, stemmte sie sich mühsam auf die Ellbogen und sagte mit einer Stimme wie ein rostiges Tor: „Du dummes Ding. Du ganz und gar dummes Ding. Komm her.“
Evander stand an der Leiter, während sie einander hielten. Er sah auf die rissige Wand und die trocknenden Kräuter und die hölzerne Schüssel am Bett, und er sah nicht auf die Tränen in Melanthas Gesicht, denn ein Myrmidone sah solche Dinge nicht.
Sie stiegen zwei Terrassen hinauf zum Haus des Arztes und hämmerten an seine Tür, bis er im Nachthemd herunterkam. Melantha bezahlte ihn mit der ersten Silberkrone und versprach ihm die zweite, sobald Agathe aufsitzen und sich über seine Preise beklagen könne. Der Arzt sah den bronzenen Helm hinter ihr und beschloss, nicht zu widersprechen.
Es war lange nach der zweiten Glocke, als sie sich auf den Rückweg zur Halle machten.
Die Gasse war eine Abkürzung. Melantha kannte sie seit der Kindheit. Sie verlief zwischen den Rückseiten zweier Schlachthäuser unterhalb des Fleischerviertels, eng und dunkel und stinkend nach altem Blut. Auf halber Strecke hörte Evander das Scharren eines Stiefels, der keinem von ihnen gehörte.
„Hinter mich“, sagte er.
Zu ihrer Ehre fragte sie nicht, warum. Sie bewegte sich.
Es waren vier. Hafenarbeiter, breit in den Schultern, mit Knüppeln und einem Fischernetz und einem langen Hakenmesser, das das rote Licht eines Fensters über ihnen einfing. Sie traten aus einem Türeingang vor ihnen und hinter einem Fassstapel am anderen Ende hervor, und das Mädchen sahen sie überhaupt nicht an. Sie sahen auf die Rüstung.
„Ein Myrmidone“, sagte der mit dem Messer. Seine Stimme war schwer vom Wein. „Ganz allein im Fleischerviertel. Weißt du, was Bronze am Hafen bringt, Freund?“
„Geht weg“, sagte Evander.
„Die Legion hat vor drei Sommern meinen Bruder nach Osten geholt. Hat mir seine Sandalen zurückgeschickt.“ Der Mann lächelte. „Ich glaube, die Legion schuldet mir einen Helm.“
Sie kamen alle auf einmal.
Das Netz kam zuerst, hoch und weit geworfen. Evander fing es mit dem Schaft seines Speers ab und schleuderte es in zwei Gesichter zurück. Der erste Knüppel traf seine Schulterplatte und klang wie eine Glocke. Er rammte das Speerende in einen Bauch, drehte sich und fing den zweiten Knüppel mit dem Unterarmschutz ab. Schmerz schoss bis zum Ellbogen. Irgendwo hinter ihm schrie Melantha, dann gab es ein Klirren von Glas und einen Lichtstoß. Sie hatte eine Laterne vom Haken gerissen und einem Mann vor den Füßen zerschmettert, und brennendes Öl floss über die Steine.
Das Messer sah er zu spät.
Es kam tief unter seiner Deckung hindurch, dort, wo die Rüstung seines rechten Unterarms auf das Leder des Handschuhs traf, und es biss zu. Heißes Blut lief in seine Handfläche. Er packte das Handgelenk des Mannes mit der anderen Hand und drückte, bis das Messer fiel. Dann schwang ein Knüppel, den er nicht gesehen hatte, aus seinem toten Winkel heran und traf die Seite seines Helms mit dem ganzen Gewicht eines großen Mannes dahinter.
Die Welt klang weiß.
Er ging auf ein Knie. Der Riemen seines Helms, von zwölf Jahren Sonne und Schweiß geschwächt, riss. Die Bronze löste sich von seinem Gesicht und rollte klirrend über die Steine und blieb vor Melanthas Füßen liegen.
Nachtluft berührte sein bloßes Gesicht, auf offener Straße, zum ersten Mal seit zwölf Jahren. Sie berührte seinen Mund und seine Augen und den langen verbrannten Strang seiner Narbe. Er hörte die Hafenarbeiter rennen, ihre Stiefel, die die Gasse hinab davonspritzten. Er hörte seinen eigenen Atem, laut und nackt.
Er blickte auf.
Melantha stand im Licht des brennenden Öls über ihm, seinen Helm in beiden Händen, und starrte sein Gesicht an.
Und vom Ende der Gasse kam der lange, harte Ruf eines Legionshorns, und das Licht vieler Fackeln wandte sich ihnen zu.
„Patrouille!“, rief eine Stimme. „Wer ist da unten? Zeigt euch!“
