Jenseits der Schneegrenze
Ronja
Ronja Sundqvist roch die Grenze, bevor sie sie sah.
Es gab keinen Zaun. Kein Schild. Keinen bemalten Stein. Aber jeder Wolf in Larch Hollow wusste genau, wo sie verlief. Darunter roch der Wald nach Kiefernharz, nasser Rinde und Wild. Darüber wurde die Luft dünn und scharf, und unter dem Schnee lag etwas Älteres. Rauch. Heißer Stein. Der Geruch einer Esse, die nie erloschen war.
Drache.
Sie stand am Rand davon auf vier Pfoten, das graue Fell steif vor Frost, ihr Atem stieg in blassen Wolken unter dem Mond auf. Die Bäume lichteten sich vor ihr. Dahinter stieg der Berg in schwarzem Fels und blauem Eis an, bis er in den Wolken verschwand.
Vor dreihundert Jahren war der Souverän dieses Berges in der Gestalt eines Mannes ins Tal herabgekommen und hatte ihrer Ururgroßmutter ein einziges Gesetz verkündet. Jeder Welpe im Hollow lernte es, noch bevor er jagen lernte.
Wölfe unterhalb der Schneegrenze. Drachen oberhalb. Wer sie überschreitet, steht der Klinge Rede und Antwort.
Auch die Klinge hatte einen Namen. Die Alten senkten noch immer die Stimme, wenn sie ihn aussprachen.
Kaelith Rime.
Ronjas Pfoten sanken in die Kruste ein. Ihr Herz schlug hart gegen die Rippen. Sie dachte an den letzten Wolf, der die Grenze überschritten hatte, hundert Jahre vor ihrer Geburt. Er war mit einem an drei Stellen gebrochenen Bein heimgekommen und einer Geschichte, die er nie zu Ende erzählt hatte.
Dann dachte sie an Jesper, und von Beinen wollte sie nichts mehr wissen.
Vor zwei Nächten war ihr kleiner Bruder auf dem Nordarm zu einem Lauf aufgebrochen und nicht zurückgekehrt. Jesper war neunzehn und viel zu schnell für sein eigenes Wohl. Er kam immer zurück. Als der Morgen graute und er noch immer nicht da war, folgte Ronja seiner Spur durch die Bäume, bis sie in einem Fleck aufgewühlten, roten Schnees endete.
Es gab Stiefelabdrücke. Große. Sechs Männer, vielleicht sieben. Es gab die breiten, tiefen Spuren von Lastwagenreifen auf dem alten Holzfällerweg. Und es gab einen kleinen gläsernen Pfeil, halb im Schnee vergraben und noch immer in einem kranken, giftigen Grün glimmend.
Jetzt trug sie ihn in einem Lederbeutel um den Hals. Bei jedem Atemzug stieß er gegen ihre Brust.
Die Reifenspuren führten den Holzfällerweg hinauf. Hinauf und immer weiter hinauf, an der letzten Hütte vorbei, am letzten Tor vorbei, an der Stelle vorbei, an der jeder vernünftige Mensch umgekehrt wäre. An der Schneegrenze hatten sie nicht angehalten. Wer auch immer ihren Bruder geholt hatte, war geradewegs ins Drachenland gefahren, als gehöre es ihm.
Also würde Ronja folgen. Sie war die Alpha des Sundqvist-Rudels. Zweiundzwanzig Wölfe vertrauten darauf, dass sie sie am Leben hielt. Einer von ihnen saß irgendwo auf diesem Berg in einem Käfig. Sie spürte es in den Knochen.
Sie trat über die Linie.
Nichts geschah. Kein Donner. Kein Feuer vom Himmel. Nur der Wind, der sich drehte, als sie hinüberging, und ihr den alten Essengeruch so heftig in die Nase trieb, dass ihr die Augen tränten.
Sie senkte den Kopf und rannte.
Der Holzfällerweg wand sich in langen Serpentinen durch die letzten Bäume. Die Reifenspuren waren einen Tag alt und halb mit frischem Pulverschnee gefüllt, aber ihr Geruch war noch stark. Diesel. Waffenöl. Kaffee. Und unter allem etwas, das ihr das Fell entlang der Wirbelsäule aufstellte. Ein Geruch wie verbrannter Draht. Wie ein Blitzschlag, der nicht vom Himmel gekommen war.
Eine Stunde lang folgte sie ihm. Der Weg endete an einer verschneiten Wendeschleife. Die Lastwagen hatten hier gehalten und waren umgekehrt. Stiefel waren von da aus weitergegangen, in einer schmalen Linie geradewegs den Hang hinauf.
Ronja kletterte ihnen nach. Ihre Muskeln brannten. Mit jedem Schritt wurde die Luft kälter und dünner. Nahe der Spitze einer felsigen Schulter fand sie, weshalb sie gekommen waren.
Eine Stahlstange ragte aus dem Fels, so lang wie ihr Bein und so dick wie ihr Daumen. Jemand hatte sie tief in einen Spalt im Gestein getrieben. In die Oberfläche waren dünne Linien geritzt, Zeichen, die fast Buchstaben waren und doch nicht ganz, und sie glühten im selben kranken Grün wie der Pfeil.
Sie summte.
Ronja spürte den Ton mehr, als sie ihn hörte, ein dünnes Fiepen in den Zähnen. Sie umkreiste die Stange einmal, die Ohren flach angelegt. Falsch. Alles daran war falsch. Sie gehörte nicht zum Berg, und der Berg wusste es. Der Schnee um die Stange war zu einem schmutzigen Ring geschmolzen, als versuche das Gestein selbst, das Ding auszustoßen.
Hinter der Stange führten die Stiefelabdrücke höher hinauf. Auf ein zweites grünes Licht zu, klein und weit weg auf dem nächsten Kamm.
Ronja wandte sich ihm zu. Sie machte einen Schritt.
Der Wind erstarb.
Er wurde nicht schwächer. Er hörte auf, mit einem Schlag, als wäre eine Tür zugefallen. In der plötzlichen Stille hörte sie ihren eigenen Atem, laut und stockend. Sie hörte den Schnee auf den Felsen zur Ruhe kommen.
Ihn hörte sie nicht.
„Du bist drei Meilen oberhalb der Grenze, Wolf.“
Die Stimme kam von hinten und von oben. Eine tiefe, flache Stimme, ruhig wie stilles Wasser. Ronja fuhr so schnell herum, dass ihre Pfoten auf dem Eis wegrutschten.
Er stand auf einem Felsblock drei Meter weiter oben am Hang, und sie war direkt daran vorbeigelaufen.
Er war groß und schlank und trug schwarzes Leder, an Brust und Schultern mit kleinen, einander überlappenden Platten aus dunklem Metall verstärkt. An seinen Oberschenkeln ruhten zwei gebogene Klingen in Scheiden, genau dort, wo seine Hände hinfallen würden. Sein Haar war platinblond und kurz geschoren. Seine Haut war blass. Und seine Augen, selbst im Mondlicht, hatten das helle, kalte Blau von Gletschereis.
Er sah aus, als hätte der Winter beschlossen, ein Mann zu werden, und sich nicht die Mühe gemacht, ihn freundlich zu machen.
Ronja fletschte die Zähne. Das Knurren stieg tief aus ihrer Brust auf.
Er rührte sich nicht. Er sah sie an, wie ein Falke eine Maus ansieht, die angefangen hat zu schreien.
„Wandle dich“, sagte er. „Ich will deine Ausrede hören, bevor ich dir das Bein breche.“
Sie sprang.
Sie wollte es nicht. Ihr Körper entschied für sie, der alte Wolfsteil in ihr, der sich gefürchtet hatte, seit sie die Grenze überschritten hatte. Sie schnellte den Hang hinauf auf seine Beine zu, den Kiefer aufgerissen.
Er stand nicht mehr auf dem Felsblock.
Etwas traf sie an der Seite, hart und heiß, und die Welt kippte. Sie landete auf dem Rücken im Schnee, die Luft aus der Lunge geschlagen. Ein Knie drückte auf ihre Rippen. Eine behandschuhte Hand schloss sich um ihre Schnauze und hielt sie zu. Der Griff war nicht grausam. Er war einfach vollkommen. Sie konnte den Kiefer nicht um ein Haar bewegen.
Er beugte sich über sie, sein Gesicht dicht an ihrem, die eisblauen Augen vollkommen ruhig.
„Das“, sagte er, „war töricht.“
Ronja trat um sich. Es war, als träte sie gegen eine Mauer.
„Wandle dich“, sagte er noch einmal. „Oder ich entscheide ohne zu fragen, was du bist.“
Sie funkelte zu ihm hoch. Dann ließ sie den Wolf gehen.
Es tat weh. Es tat immer weh, aber in der Kälte tat es mehr weh. Knochen glitten und verkürzten sich. Fell zog sich in die Haut zurück. Die Welt verlor die Hälfte ihrer Gerüche und gewann ihre Farben. Einen Augenblick später lag sie in menschlicher Gestalt auf dem Rücken im Schnee, nackt, zitternd, den langen dunklen Zopf über eine Schulter verheddert. Der Lederbeutel hing noch an ihrem Hals.
Seine Hand war auf ihre Schulter gerutscht, als sich ihr Gesicht veränderte. Jetzt nahm er sie weg. Das Knie nahm er ebenfalls weg, und er stand auf und sah auf sie herab.
Er sah nur in ihr Gesicht. Kein einziges Mal tiefer. Das bemerkte sie, selbst durch die Kälte hindurch.
„Name“, sagte er.
„Ronja Sundqvist.“ Ihre Zähne klapperten so stark, dass die Worte zerbrachen. „Alpha des Sundqvist-Rudels. Larch Hollow.“
Etwas regte sich hinter seinen Augen. „Die Sundqvist-Alpha. Dann kennst du das Abkommen.“
„Ich kenne es.“
„Dann weißt du, was jetzt geschieht.“
„Ich weiß, was du glaubst, was jetzt geschieht.“ Sie stemmte sich auf die Ellbogen. Der Schnee brannte auf ihrer Haut wie Feuer. „Männer haben meinen Bruder geholt. Menschen. Mit Gewehren, die keine Kugeln verschießen. Sie haben ihn euren Weg hinaufgefahren, und dann sind sie auf euren Berg gestiegen und haben dieses Ding in euren Fels gehämmert.“ Sie deutete mit dem Kinn auf die summende Stange. „Und was hast du währenddessen gemacht? Auf Felsblöcken herumgestanden?“
Eine ganze Weile sagte er nichts. Die Stille dehnte sich, bis sie sich fragte, ob sie sich gerade zwei gebrochene Beine statt einem eingehandelt hatte.
Dann löste er den kurzen schwarzen Umhang an seinen Schultern und warf ihn über sie.
Er landete schwer und warm. Er roch nach Leder, kalter Luft und diesem Essengeruch, stärker jetzt und ganz nah.
„Dein Zittern lenkt ab“, sagte er.
Ronja zog den Umhang um sich und starrte ihn an.
Er hatte sich schon abgewandt. Er ging zu der Stahlstange und hockte sich daneben. Zum ersten Mal bekam seine Ruhe einen Riss. Nur einen kleinen. Zwischen seinen blassen Brauen erschien eine Linie.
„Kein Mensch durchdringt diese Schutzbanne“, sagte er leise. Es klang nicht, als spräche er mit ihr.
„Tja, diese schon.“ Ronja kam auf die Füße, den Umhang fest um sich geschlungen. Er reichte ihr fast bis zu den Knöcheln. Mit ungeschickten, steifgefrorenen Fingern band sie den Beutel von ihrem Hals los und hielt ihm den Pfeil hin. „Der lag neben dem Blut meines Bruders.“
Er kam zurück und nahm ihn ihr von der Handfläche. Seine behandschuhten Finger berührten ihre Haut nicht. Er hob den Pfeil an sein Gesicht und atmete ein.
Seine Lippe kräuselte sich. Es war der erste echte Ausdruck, den sie bei ihm sah, und es war Abscheu.
„Synthetisch“, sagte er. „Gemacht. Nicht geboren.“ Er sah den Hang hinauf zu dem zweiten grünen Licht, dann zurück zu der Stange. „Jemand zieht Linien auf meinem Berg.“
„Deinem Berg?“, sagte Ronja. „Ich dachte, er gehört dem Souverän.“
Seine Augen schossen zu ihren. „Alles, was dem Souverän gehört, bewache ich.“
Er beugte sich hinab und schloss die Hand um die Stahlstange.
Es zischte. Ein dünner Rauchfaden stieg von seinem Handschuh auf. Er zuckte nicht zusammen. Er zog, einmal, und die Stange kam mit einem Kreischen von Metall aus dem Fels, bei dem Ronja sich die Hände auf die Ohren presste. Das grüne Licht flackerte und erlosch. Er warf die Stange in den Schnee. Die Handfläche seines Handschuhs war durchgebrannt, und die Haut darunter war rot.
Er betrachtete die Verbrennung kurz, als gehöre sie jemand anderem.
„Der Souverän wird davon erfahren“, sagte er.
„Gut. Bring mich zu ihm.“
Er lachte. Es war kurz und ohne jede Wärme. „Noch nie hat ein Wolf im Horst gestanden.“
„Dann bin ich die Erste.“ Ronja hob das Kinn. „Ich gehe nicht ohne meinen Bruder zurück. Du kannst mir das Bein brechen, Kaelith Rime. Ich krieche.“
Bei seinem Namen erstarrte er.
Dann trat er nah an sie heran. So nah, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um seinem Blick standzuhalten. Hitze ging in einer langsamen Welle von ihm aus, echte Hitze, als stünde ein Ofen in seinem Brustkorb. Es ergab keinen Sinn. Er sah aus wie aus Eis geschnitten. Er fühlte sich an wie Feuer.
„Du wirst vor mir gehen“, sagte er. „Du wirst nicht rennen. Du wirst dich nicht wandeln. Tust du eins von beidem, weiß ich es, bevor deine Muskeln sich entschieden haben.“ Er hielt inne. „Und wenn der Souverän dich angehört hat, wirst du nicht widersprechen, was immer er entscheidet.“
„Das kann ich nicht versprechen.“
„Ich weiß.“ Er klang beinahe müde. „Geh.“
Sie ging.
Der Pfad, den er ihr zeigte, war gar kein Pfad, nur eine Reihe flacher Steine unter dem Schnee, die sie allein nie gefunden hätte. Er stieg in harten, steilen Kehren an. Ihre nackten Füße wurden taub, dann brannten sie, dann wurden sie wieder taub. Nach zwanzig Minuten hielt er sie mit einem einzigen Wort an, hob sie ohne zu fragen von den Steinen und trug sie den Rest des Weges, als wöge sie nicht mehr als sein Umhang.
Ihr war zu kalt, um zu widersprechen. Das machte ihr mehr Angst als alles andere.
Seine Brust war heiß an ihrer Seite. Seine Arme bewegten sich keinen Fingerbreit. Über ihnen riss die Wolkendecke auf, und sie sah ihn zum ersten Mal.
Der Horst war nicht auf den Berg gebaut. Er war in ihn hineingeschlagen. Eine ganze Festung, in eine senkrechte Felswand gehauen, Fenster aus dunklem Glas, Balkone aus schwarzem Stein, die über einem Abgrund hingen, dessen Grund sie nicht sehen konnte. Irgendwo darin brannte Licht, golden und beständig.
Ronja hatte die Schneegrenze überschritten, um ihren Bruder zu retten.
Sie hatte sich nie gefragt, was der Berg wohl zu behalten beschließen würde.
Der Souverän beugt sich nicht
Kaelith
Kaelith Rime diente dem Souverän der Cascades seit zweihundertelf Jahren, und in all dieser Zeit hatte er nie einen Wolf durch das Haupttor getragen.
Jetzt tat er es, mit verkniffenem Kiefer und starrem Blick.
Die Wolfsalpha hatte auf dem letzten Stück des Aufstiegs aufgehört zu zittern. Das war schlecht. Er wusste genug über kleine, warmblütige Geschöpfe, um zu wissen, dass die Kälte eine Runde gewonnen hatte, wenn das Zittern aufhörte. Er ging schneller. Die äußeren Schutzbanne des Horstes erhoben sich ihm entgegen und teilten sich ohne ein Geräusch, denn sie kannten sein Blut. Drinnen wurde die Luft mit jedem Schritt wärmer, während die alten Runen im Boden Hitze aus dem tiefen Gestein heraufzogen.
Als er die Große Halle erreichte, hatte sie wieder zu zittern begonnen. Gut.
Er stellte sie auf die großen gewebten Teppiche in der Mitte der Halle. Sie schwankte. Er hielt eine Hand an ihrem Ellbogen, bis sie fest stand, dann nahm er sie weg.
Sie blickte auf. Ihr Mund öffnete sich ein wenig.
Er versuchte, die Halle so zu sehen wie sie. Säulen aus schwarzem Marmor, durchzogen von rohem Silber. Eine Decke, zwölf Meter hoch. Banner in Purpurrot und Schwarz, die reglos in der warmen Luft hingen. Fackeln, deren Flammen nie Brennstoff brauchten. Es war ein Raum, gebaut für Geschöpfe, die viel größer waren als Menschen. Vor einem Jahrhundert hatte er aufgehört, das zu bemerken.
Sie bemerkte es. Er sah ihr dabei zu. Und er sah, wie sie beschloss, sich nicht davor zu fürchten, was etwa drei Herzschläge dauerte. Ihr Kinn hob sich. Ihre Hände packten fester die Ränder seines Umhangs.
Interessant.
Er hatte nicht erwartet, dass ein Wolf interessant sein könnte.
„Warte“, sagte er zu ihr. „Sprich nicht, bevor er zu dir spricht.“
„Und wenn er nicht spricht?“
„Dann sprichst du nicht.“
Sie öffnete den Mund. Er sah sie an. Sie schloss ihn wieder. Ein kleiner Sieg. Er vermutete, dass es sein letzter bleiben würde.
Der Souverän kam aus dem östlichen Korridor.
Zephyr Silvern betrat keinen Raum. Er traf in ihm ein, so wie das Wetter eintrifft. Er war über zwei Meter groß, breit wie ein Tor, das silberne Haar fiel ihm über die Schultern. Er trug dunkle Hosen und ein schwarzes Hemd, am Hals offen, und über seiner linken Schulter und Brust, am Kragen gerade sichtbar, lagen silberne Schuppen in der Haut wie eine Rüstung, die nie ganz verschwunden war. Seine Augen waren golden. Massives Gold, mit Pupillen wie schwarze Schlitze.
Die Luft wurde schwerer. Die Fackeln neigten sich ihm zu.
Kaelith verneigte sich aus der Hüfte. Neben sich hörte er, wie der Wölfin der Atem stockte.
„Vollstrecker“, sagte Zephyr. Seine Stimme war tief und dunkel und rollte durch die Halle wie fernes Steinschlaggrollen. Dann wanderten seine goldenen Augen zu der Frau. Sie ruhten eine Sekunde auf ihr. Zwei. „Du hast mir einen Hund gebracht.“
„Die Sundqvist-Alpha, mein Lord“, sagte Kaelith. „Drei Meilen oberhalb der Schneegrenze aufgegriffen.“
„Dann kennt sie den Preis.“
„Das tut sie. Sie hat auch das hier mitgebracht.“ Kaelith hielt den grünen Pfeil auf seiner verbrannten Handfläche hin. „Und ich habe eine Stahlstange von der Nordschulter gezogen. Sie war mit Runen beschnitten. Synthetische Arbeit, mein Lord, entlang der tiefen Linie in den Fels getrieben. Auf dem nächsten Kamm steckt eine weitere. Möglicherweise mehr.“
Der Souverän nahm den Pfeil nicht. Er musste es nicht. Kaelith sah, wie sich seine Nüstern einmal weiteten, sah, wie er den Geruch aus zehn Schritt Entfernung las.
Etwas Kaltes zog über Zephyrs Gesicht. Dann war es fort.
„Menschen“, sagte Zephyr.
„Ja, mein Lord.“
„Menschen besteigen diesen Berg seit tausend Jahren. Mit Äxten. Mit Gewehren. Mit Gebeten.“ Zephyr drehte den Kopf langsam wieder zu Kaelith. „Der Horst hat jedem Einzelnen von ihnen standgehalten. Zieh ihre Stöcke aus meinem Fels. Verbrenne sie. Dann setz die Wölfin zurück unter die Schneegrenze.“
„Mein Bruder ist noch da draußen.“
Die Wölfin hatte gesprochen.
Kaelith schloss für eine halbe Sekunde die Augen.
Als er sie öffnete, sah der Souverän sie an. Wirklich an, mit dem ganzen Gewicht dieses goldenen Blicks. Die meisten Geschöpfe knickten darunter ein. Kaelith hatte einmal einen Troll aus der Stadt auf beide Knie sinken sehen.
Ronja Sundqvist zog seinen Umhang fester um die Schultern und sah zurück.
„Männer haben ihn geholt“, sagte sie. Ihre Stimme zitterte, aber sie sprach weiter. „Vor zwei Nächten. Sie jagen mit Gewehren, die das hier verschießen.“ Sie zeigte auf den Pfeil. „Sie sind auf euer Land gefahren. Sie sind auf eurem Land herumgelaufen. Sie treiben Gift in euren Fels, und du sagst mir, das sei nichts? Du bist der Souverän dieses ganzen Gebirges. Tu etwas.“
Die Stille danach war so vollkommen, dass Kaelith die Fackeln brennen hören konnte.
Zephyr machte einen Schritt auf sie zu. Nur einen. Der Boden schien sich zu neigen.
„Die Streitigkeiten der Wölfe“, sagte er, sehr leise, „gehen den Berg nichts an.“ Er sah aus seiner ganzen Höhe auf sie herab. „Ich habe ein Gesetz mit der Urgroßmutter deiner Großmutter gemacht. Wölfe unten. Drachen oben. Ich habe dieses Gesetz gehalten. Du hast es gebrochen. Mein Vollstrecker wird entscheiden, was dich das kostet.“ Sein Blick wanderte zu Kaelith. „Bei Tagesanbruch geht sie hinunter. Heute Nacht bleibt sie dort, wo sie nicht herumstreunen kann.“
Er wandte sich um und ging, wie er gekommen war. Die Fackeln richteten sich hinter ihm wieder auf.
Die Wölfin stieß einen Atemzug aus, der bebte. Kaelith sah sie nicht an. Er traute nicht dem, was sein Gesicht tun mochte.
„Komm“, sagte er.
Er brachte sie in den alten Wachraum auf der Westseite, zwei Stockwerke unter der Halle. Nach den Maßstäben des Horstes war er klein, was hieß, dass er gerade die Größe einer Hütte hatte. Er enthielt ein schmales Bett, einen steinernen Kamin, der sich selbst entzündete, als er eintrat, eine schwere Tür und ein Fenster, zu schmal, als dass jemand hindurchgepasst hätte. Er selbst hatte dort in seinem ersten Winter auf dem Berg geschlafen, als er jung gewesen war und sich seiner Sache in allem sicher.
Er ließ Essen bringen. Wildbret, Brot, heiße Brühe. Er ließ Kleidung bringen und bekam aus den Vorräten ein Paar weicher Wollhosen und einen grauen Pullover, beides für jemanden gemacht, der doppelt so groß war wie sie. Sie nahm sie wortlos und kehrte ihm den Rücken zu, um sich umzuziehen. Er kehrte ihr ebenfalls den Rücken zu. Er starrte die Steinwand an und lauschte, wie die Wolle über ihre Haut glitt, und sagte sich, es sei normal, Geräusche wahrzunehmen. Er war darauf geschult, Geräusche wahrzunehmen.
„Du kannst dich umdrehen“, sagte sie.
Er tat es. Sie saß auf der Kante des schmalen Bettes, der Pullover fiel ihr über die Hände hinaus, der dunkle Zopf lag über einer Schulter. Ihre Augen waren grau mit einem goldenen Ring in der Mitte, wie ein Winterhimmel mit der Sonne dahinter. Das hatte er auf dem Berg nicht bemerkt. Es war dunkel gewesen. Er sagte sich, das sei der Grund.
„Er wird nicht helfen“, sagte sie.
„Nein.“
„Und du?“
„Ich werde tun, was der Souverän mir aufgetragen hat.“ Er verschränkte die Arme. „Ich werde die Stäbe ziehen. Ich werde sie verbrennen. Bei Tagesanbruch bringe ich dich zur Schneegrenze.“
„Und mein Bruder?“
Er sagte nichts.
Sie lachte. Ein kurzer, bitterer Laut. „Richtig. Wölfe unten.“ Sie sah auf ihre Hände hinab. „Er ist neunzehn. Er singt beim Kochen. Er kann beides nicht, und es ist ihm egal. Er war der Einzige, der mich nicht ansah, als wäre ich zu jung, als ich das Rudel übernahm.“ Sie blickte wieder auf. „Wenn du einen Bruder in einem Käfig hättest, Vollstrecker, würdest du in einer Halle stehen und auf Erlaubnis warten?“
„Ich habe keinen Bruder.“
„Dann irgendjemanden. Irgendjemanden, für den du einen Berg hinaufsteigen würdest.“
Kaelith dachte ehrlich über die Frage nach, denn sie verdiente es. Er dachte an zweihundert Jahre. An den Souverän. An die langen Korridore und die Nachtwachen und die Schutzbanne, die er abschritt, wie andere Männer ihre Hunde ausführten.
„Den Berg“, sagte er schließlich.
Sie starrte ihn an. „Das ist das Traurigste, was ich je gehört habe.“
Er hatte keine Antwort darauf. Also ging er, und er schloss die Tür ab, und er stand länger davor, als er sollte, und atmete den Geruch von ihr ein, der sich in seinen Umhang gesogen hatte. Kiefernharz. Kaltes Bachwasser. Darunter etwas Warmes, wie Brot, frisch aus dem Ofen.
Es war ein sehr ablenkender Geruch.
Er ging allein hinaus.
Er nahm den schnellen Weg, vom hohen Westbalkon, und ließ die Wandlung über sich kommen, während er fiel. Der Mann fiel von ihm ab. Der Drache entfaltete sich. Seine Schwingen fingen die Luft mit einem Knall wie ein sich füllendes Segel, und die Kälte glitt von seinen Schuppen, die bleich waren wie Frost auf Eisen. Er war kleiner als der Souverän. Jeder Drache war das. Aber er war schnell, und er war lautlos, und das hatte immer genügt.
Er fand den zweiten Stab auf dem nächsten Kamm, einen dritten darunter und einen vierten. Er folgte ihnen wie Stichen in einer Wunde. Sie verliefen in einer Linie. Keiner zufälligen Linie. Sie folgten der tiefen Strömung des Berges, dem alten Fluss aus Macht unter dem Fels, der die Schutzbanne des Horstes speiste. Jemand vermaß sie. Kartierte sie. Wie ein Landvermesser, der Land absteckt, bevor eine Straße gebaut wird.
Jeden einzelnen riss er mit den Klauen heraus und verbrannte ihn dort, wo er lag. Das grüne Licht erlosch mit einem Gestank wie versengter Draht.
Die Stablinie führte hinab zum Nordarm. Ins Tal. Er folgte ihr, bis er unten zwischen den Bäumen Lichter sah. Keine Lagerfeuer. Weiße Lichter, hart und stetig, von der Art, wie sie ein Generator liefert. Lastwagen. Große. Eine Gruppe von Containerhütten. Die Umrisse von Männern, die sich dazwischen bewegten, Gewehre auf dem Rücken.
Und Käfige. Eine Reihe davon, am Rand des Lichts.
Er kreiste einmal, hoch und lautlos, und ging nicht hinunter. Der Souverän hatte ihm befohlen, die Stäbe zu ziehen. Er hatte die Stäbe gezogen. Ein Lager bewaffneter Menschen im Tal lag unterhalb der Schneegrenze. Es ging den Berg nichts an.
Das sagte er sich den ganzen Rückweg lang.
Er landete auf dem Westbalkon und ließ den Mann zurückkehren. Es tat immer weh. Heute Nacht begrüßte er es. Es gab ihm etwas anderes zum Nachdenken als die Käfige.
Er ging zwei Stockwerke hinunter, um es ihr zu sagen.
Er wusste nicht, warum. Sie würde schlafen. Er hatte nichts zu sagen, was ihr helfen würde. Aber seine Füße trugen ihn zur Tür des Wachraums, und seine Hand drückte das Eisenschloss, und die Riegel glitten zurück.
Der Raum war leer.
Das Feuer brannte niedrig im Kamin. Das Tablett mit dem Essen stand auf dem Boden, das Brot war weg. Der graue Pullover lag gefaltet auf dem Bett. Gefaltet. Ordentlich. Als wollte sie ihn wissen lassen, dass sie nicht in Panik gegangen war.
Das schmale Fenster stand offen zur Nacht. Kalte Luft strömte herein.
Es war zu schmal für eine Frau. Darauf hätte er geschworen.
Es war nicht zu schmal für einen Wolf, der bereit war, etwas Fell zu lassen.
Kaelith durchquerte den Raum in zwei Schritten und hielt sein Gesicht an die Öffnung. Ein paar graue Haare hingen am rauen Stein. Unterhalb des Fensters verlief ein Sims, nicht breiter als seine Hand, an der Klippe entlang zu einem Spalt im Fels, und den Spalt hinab, jetzt sah er es, führte eine Reihe kleiner Pfotenabdrücke ins Dunkel.
Zum Nordarm. Zu den weißen Lichtern und den Lastwagen und den Männern mit den Gewehren.
Dann drehte sich der Wind und brachte ihm von weit unten noch einen Geruch. Schwach. Frisch. Kupfer und Salz.
Blut.
Ihres.
