Die Magpie stürzt ab
Nova
Die Blitze auf Vex waren violett, und sie machten Jagd auf mich.
Das war keine wissenschaftliche Beobachtung. Mein Flugcomputer hätte erklärt, die Gewitterzelle sei ein elf Kilometer hohes Konvektionssystem mit einem Ladungsgefälle, das irdisches Wetter wie das Knistern eines Pullovers aussehen ließ. Mein Flugcomputer hätte mit seiner ruhigen kleinen Stimme auch erklärt, dass mein Backbordtriebwerk brannte.
„Ich weiß“, sagte ich ihm. „Ich sehe es. Es ist sehr hell.“
„Backbordschub bei einunddreißig Prozent“, sagte die Magpie. „Sofortige Landung empfohlen.“
„Ich empfehle dir, einen Landeplatz zu finden, der keine Klippe ist.“
Unter mir rollte die Oberfläche von Vex in Flächen schwarzen Basalts und glänzenden Glases vorbei. Ganze Ebenen davon, von zehntausend Jahren Blitzen verschmolzen, die Einschläge auffangend und zu den Wolken zurückwerfend, sodass die Welt an- und auszugehen schien. Irgendwo dort draußen unter dem Glas lag die Meridian, ein Kolonieschiff, das vor neunzig Jahren mit einem Laderaum voller Terraformingkerne verstummt war. Einer dieser Kerne würde meine Kredite tilgen. Zwei würden mir ein neues Triebwerk kaufen. Alle zusammen ein Leben, in dem ich nie wieder die Worte letzte Mahnung sagen musste.
Ich war ihrem Geistersignal durch vier Systeme gefolgt. Hatte mich in einem Frachter, der älter war als ich, durch den Sturmgürtel gefädelt. War so nah gewesen, dass ich es schmecken konnte.
Dann griff der Himmel herunter und berührte mein Schiff.
Der Einschlag fuhr durch den Rumpf wie ein Hammer durch ein Blechdach. Alle Bildschirme wurden weiß. Die Zähne summten mir im Schädel. Als das Cockpit zurückkam, war die Hälfte der Anzeigen dunkel, die andere schrie, und die Magpie flog nicht mehr wirklich, sondern fiel mit guter Haltung.
„Okay“, sagte ich, und meine Stimme zitterte nicht, weil ich zweiunddreißig war, seit neunzehn Bergungsflüge machte und die Regel hatte, nicht vor meinem eigenen Schiff in Panik zu geraten. „Okay, Baby. Gleite mit mir.“
Ich kämpfte mit dem Steuerhorn. Die Magpie kämpfte zurück. Hell und hart kam die Glasebene herauf, und im letzten Moment sah ich einen schwarzen Felsrücken und riss uns nach links, sodass der Fels die Steuerbordtragfläche nahm statt mein Gesicht.
Die Welt überschlug sich zweimal.
Dann blieb sie stehen, und es gab nur Regen.
Ich wachte auf, weil mir etwas auf die Stirn schlug.
Tropf. Tropf. Tropf. Warmes, seltsam sprudelndes Wasser kam durch einen Riss in der Kanzel und landete genau zwischen meinen Brauen. Mein Gurt hatte verriegelt. Mein linkes Bein klemmte unter einer verbeulten Konsole, und als ich es zu bewegen versuchte, kam der Schmerz zuerst als Laut, dann als Farbe. Er war rot. Sehr rot.
„Magpie“, krächzte ich. „Status.“
Nichts. Nicht einmal ein höflicher Signalton.
Ich schmeckte Kupfer. Ich roch Ozon, heißen Kunststoff und darunter etwas Süßeres, Kühlmittel, das irgendwo auslief, wo es nicht auslaufen sollte. Durch die zersprungene Kanzel beleuchtete der Sturm den Himmel violett, dann schwarz, dann wieder violett, und bei einem dieser Blitze sah ich eine Gestalt über das Glas auf mich zukommen.
Sie war groß.
Ich möchte das präzisieren, weil später Leute fragen würden und groß es nicht abdeckt. Sie ging aufrecht auf zwei Beinen durch Regen, der hart genug aufschlug, um hochzuspringen, und sie eilte nicht und duckte sich nicht. Ihre Schultern waren ein Türrahmen. Beim nächsten Einschlag lief Licht über sie, und silberne Linien auf ihrer Haut fingen es ein und hielten es einen Herzschlag zu lange.
Ich tat das Vernünftige. Ich griff nach der Notpistole unter meinem Sitz.
Sie war nicht da. Irgendwann beim Überschlagen war sie anderswohin gewandert, möglicherweise in eine andere Dimension.
Die Gestalt erreichte das Cockpit und legte eine Hand auf die Kanzel.
Die Hand war graublau und etwa so groß wie mein Kopf, die Finger lang, ohne Krallen und vorsichtig. Sie stützte sich am Rahmen ab. Dann riss sie unter einem Metallstöhnen, das ich in den Backenzähnen spürte, die Kanzel auf wie den Deckel einer Rationsdose.
Regen strömte herein. Und sein Geruch: Sturm, Rauch, geöltes Leder und etwas Warmes, Harziges, für das ich keinen Namen hatte.
Ich sah hoch. Und höher.
Er war der größte Mensch, den ich je gesehen hatte, und ich hatte in Dockmannschaften auf Callisto gearbeitet, wo manche Lader genetisch an niedrige Schwerkraft angepasst waren. Gut sieben Fuß, mit massiver Brust und kräftigen Armen, dunklem Ledergeschirr über einer ärmellosen Tunika, die der Regen an ihn klebte. Seine Haut war graublau wie verwitterter Schiefer. Schwarzes Haar hing in Zöpfen über seine Schultern, mit kleinen matten Metallringen durchflochten. Über Arme, Kehle und Gesichtseiten liefen silberne Linien, fein wie Draht, gebogen und verzweigt, als hätten die Blitze auf ihm geschrieben und er hätte es zugelassen.
Seine Augen waren blassgolden. Sie erfassten das Cockpit, das Blut an meiner Schläfe, die Konsole auf meinem Bein. Dann erfassten sie mich.
Er sagte etwas. Tief und rau und voller Konsonanten, die hinten in der Kehle klickten.
Hinter meinem linken Ohr erwachte mein Lingua-Implantat zum ersten Mal seit zwei Tagen knisternd zum Leben.
„Kleines lautes Geschöpf“, übersetzte es mit seiner steifen Firmenstimme, „du befindest dich an einer ungünstigen Stelle.“
„Wie bitte?“, sagte ich.
Er neigte den Kopf, wie bei einem Vogel, der angefangen hatte, Gedichte aufzusagen. Dann sprach er langsamer weiter, diesmal auf Standard. Altes Standard, schwer und förmlich und so dick akzentuiert, dass es klang, als werde sehr höflich Kies ausgegossen.
„Du bist verletzt. Beweg dich nicht.“
„Ich kann mich nicht bewegen“, sagte ich. „Das ist gewissermaßen das Hauptproblem.“
„Dann gehorchst du schon. Gut.“
Er beugte sich ins Cockpit. Dafür musste er fast in der Mitte zusammenklappen, und seine Schulter verdeckte den Himmel. Eine riesige Hand glitt unter die Konsole auf meinem Bein. Die andere legte sich ganz leicht auf mein Brustbein und hielt mich gegen den Sitz zurück.
„Das wird wehtun“, sagte er. „Atme aus.“
„Warte, was machst du …“
Er hob.
Unter kreischendem Metall kam die Konsole hoch, Schmerz durchfuhr mein Bein wie eine angeschlagene Glocke, und ich fluchte in vier Sprachen, von denen ich eine streng genommen nicht sprach. Als ich wieder sehen konnte, hatte er die Konsole irgendwohin nach draußen geworfen. Eine ganze Konsole. Wie ein Kissen.
„Dein Gurt“, sagte er.
„Ist verriegelt. Die Entriegelung klemmt …“
Er nahm den Riemen in die Faust und zog. Mit einem Knall riss er. Dann der andere. Er schob einen Arm hinter meinen Rücken und den anderen unter meine Knie, und bevor ich Ich kann wahrscheinlich laufen sagen konnte, was gelogen gewesen wäre, war ich aus dem Sitz, an seiner Brust, und das Cockpit fiel unter uns zurück.
Er war warm. Das war mein erster dummer, klarer Gedanke. Der Regen war warm, doch er wärmer, ein Ofen unter nassem Leder, und mein seit dem Absturz kalter Körper rollte sich ohne meine Erlaubnis zu ihm hin.
„Mein Schiff“, sagte ich an seinem Schlüsselbein.
„Dein Schiff brennt.“
„Ja, das weiß ich, ich war dabei, ich meine meine Sachen …“
Ein halber Kilometer entfernt schlug ein Blitz in die Glasebene. Der Donner kam sofort, so laut, dass er körperlich war, und ohne den Schritt zu unterbrechen drehte er seinen Körper um meinen, damit alles, was auf uns zukam, zuerst ihn traf.
Unter seiner Haut, entlang der Silberlinien an seiner Kehle, sah ich es. Ein schwaches Leuchten. Es wurde heller, während ich hinsah. Blass wie Mondlicht, dann heller, als wäre etwas in ihm eingeschaltet worden und versuchte sehr angestrengt, wieder auszugehen.
„Du leuchtest“, sagte ich, weil ich eine Kopfverletzung und keinen Filter hatte.
Er sah auf mich herab. Die goldenen Augen wurden schmal.
„Nein“, sagte er, „das tue ich nicht.“
Das Leuchten an seiner Kehle flammte heller. Er sah weg zur dunklen Klippenlinie am Horizont und ging weiter.
Etwa zehn Minuten später flog hinter uns die Magpie in die Luft.
Ich spürte es mehr, als ich es hörte. Den Explosionsdruck, einen heißen Luftstoß im Rücken, Licht, das seinen Schatten lang übers Glas warf. Ich wand mich in seinen Armen um, und er ließ mich. Mein Schiff, neun Jahre lang mein Zuhause, das Einzige, das ich je ganz besessen hatte, war eine Feuersäule unter violettem Himmel.
Ich weinte nicht. Das möchte ich festhalten. Ich machte einen Laut, der kein Weinen war, und er tat so, als hätte er ihn nicht gehört, die erste Freundlichkeit seit Langem.
„Sie war ein gutes Schiff“, sagte ich, als ich konnte.
„Sie hat dich durch die Sturmwand gebracht“, sagte er. „Kein Schiff der Außenleute hat das zu meinen Lebzeiten geschafft. Sie war ein sehr gutes Schiff.“
Ich sah zu ihm auf. Regen lief über die harten Flächen seines Gesichts, perlte in den Wimpern, tropfte vom Kiefer. Er war nicht schön, wie Menschen schön waren. Er war schön wie ein Berg oder eine Klinge, auf eine Weise, die den Körper aufrichten ließ, bevor das Gehirn zu Ende gedacht hatte.
„Wer bist du?“, fragte ich.
Das Implantat knisterte. Er antwortete in seiner Sprache, eine lange rollende Wendung, und der Chip hinter meinem Ohr kaute darauf herum und spuckte aus:
„Ich bin Kael’ran von den Ashkar, Kriegsherr der Sieben Klippen, Brecher der Drovek-Linie, Hüter des Sturmtors und derjenige, der dich gerade trägt.“
„Der letzte Teil ist ein Titel?“
„Der letzte Teil“, sagte er auf Standard, „ist eine Tatsache.“
„Ich bin Nova. Nova Reyes. Kapitänin. Eines brennenden Schiffs.“
„Kapitänin Nova Reyes“, wiederholte er und probierte die Form. Auf seiner Zunge klang mein Name schwerer, als wäre er aus etwas gehauen statt nur gesagt. „Du bist weit von deinem Himmel entfernt.“
„Wem sagst du das.“
Er sagte es mir nicht. Er trug mich gefühlt eine Stunde, übers Glas und einen in die schwarzen Klippen gehauenen Serpentinenpfad hinauf, durch Regen, der von warm zu stechend und zurück wechselte. Bei jedem Schritt pochte mein Bein. Zweimal dämmerte ich weg und wachte mit der Wange an seiner Brust auf, seinen Herzschlag darunter, langsam und schwer, eine Kriegstrommel bei halber Geschwindigkeit.
Beim zweiten Mal merkte ich, dass meine Hand flach auf ihm lag. Über den Silberlinien. Unter der Handfläche waren sie warm, wärmer als der Rest, und während ich hinsah, wurden sie dort, wo meine Finger lagen, wieder heller.
Ich nahm die Hand weg.
Er stieß durch die Nase einen Atemzug aus, der Erleichterung oder Enttäuschung sein konnte.
„Tut das weh?“, fragte ich. „Das Leuchten?“
„Es gibt kein Leuchten.“
„Es gibt eindeutig Leuchten. Du bist wie ein Nachtlicht.“
Hilfsbereit übersetzte das Implantat meinen Satz mit einer blechernen kleinen Stimme nahe meinem Ohr für ihn ins Vexi zurück. Ich hatte nicht gewusst, dass es das konnte. Offenbar hatte der Absturz Einstellungen losgerüttelt. Was immer es sagte, ließ ihn stehen bleiben.
Er sah mit einem Ausdruck auf mich herab, den ich nur als zutiefst beleidigt beschreiben konnte.
„Was hat es gesagt?“, fragte ich.
„Es sagte“, antwortete er sehr behutsam, „ich sei eine kleine Lampe für Kinder, die die Dunkelheit fürchten.“
„Tja. Das ist nicht falsch.“
Etwas bewegte sich an seinem Mundwinkel. Kein Lächeln. Der Ort, an dem eines wäre, wenn er zu den Männern gehörte, die sie herausließen.
„Ruh dich aus, Kapitänin“, sagte er. „Du redest zu viel für jemanden, der blutet.“
Die Festung der Ashkar war ins Innere eines Berges gehauen.
Wir kamen durch ein schwarzes Eisentor in der Klippe, vorbei an Wachen in Leder und Bronze, die bei seinem Vorbeigehen auf ein Knie sanken, in eine Halle, deren Decke im Schatten verschwand. In langen Rinnen in der Mitte brannten Feuer. Die Wände waren von schwach blau leuchtenden Adern durchzogen, einem Mineral, das, wie ich später erfuhr, Blitze trank und als Licht zurückgab. Überall waren Menschen. Große, grauhäutige, silbergezeichnete Menschen, Männer und Frauen, und alle unterbrachen ihre Arbeit, um den Kriegsherrn und die kleine, blutende, sehr menschliche Frau in seinen Armen anzustarren.
Das aufsteigende Gemurmel war auf Vexi. Mein Implantat versuchte alles zugleich einzufangen und erzeugte eine Art Suppe.
„… Außengeschöpf …“
„… vom brennenden Stern …“
„… er trägt sie …“
„… er LEUCHTET …“
Das Letzte kam von einem kleinen Kriegertrupp beim Feuer und wurde von Lachen begleitet.
Kael’ran drehte den Kopf und sah sie an. Sah nur. Das Lachen verstummte so schnell, dass es eine Delle in der Luft hinterließ.
Er trug mich durch die Halle, einen Gang entlang und in einen Raum mit Regalen voller Krüge und Bündeln getrockneter Pflanzen. Neben einem Kohlenbecken saß eine alte Frau, deren Silberzeichen fast weiß geworden waren, und mahlte etwas in einer Steinschale. Sie blickte auf. Sah mich an. Sah auf das verblassende Leuchten seiner Kehle. Sah wieder mich an.
Dann sagte sie etwas, das ihn die Augen schließen ließ, als bete er um Kraft.
„Ah“, übersetzte das Implantat. „Also hat dir der Himmel endlich etwas in den Schoß fallen lassen.“
„Maer’vah“, sagte er. In jeder Sprache eine Warnung.
„Dann leg sie ab. Vorsichtig. Du zerbrichst sie. Sie bestehen aus Eierschalen, die Außenleute.“
„Ich bestehe nicht aus Eierschalen“, sagte ich, als er mich auf eine gepolsterte Steinbank senkte, als täte ich genau das. „Ich bestehe aus Trotz und Kaffee.“
Die Alte, Maer’vah, kam und betrachtete mein Bein. Ihr Gesicht war wie eine Klippe, auf die es hundert Jahre geregnet hatte, und ihre Augen hatten dasselbe Gold wie seine. Sie drückte die Daumen an meinem Schienbein entlang. Ich gab einen Laut von mir, den keine Kapitänin machen sollte.
„Nicht gebrochen“, sagte sie, und mein Implantat gab es weiter. „Bis auf den Knochen geprellt. Eine Platzwunde am Kopf. Sie wird leben.“ Sie sah zu Kael’ran auf. „Also weißt du, was du getan hast.“
Der Raum wurde sehr still.
Er stand mit verschränkten Armen an der Tür, aus seinen Zöpfen tropfte weiter Regen auf den Steinboden. Sein Gesicht war sorgsam ausdruckslos geworden.
„Ich habe sie aus einem brennenden Schiff gezogen“, sagte er mir zuliebe auf Standard. „Im Freien, unter dem Sturm. Vor Zeugen.“
„Vor Dhoren“, sagte die Alte, „der es inzwischen der ganzen Festung erzählt hat.“
„Was hast du getan?“ Ich sah zwischen ihnen hin und her. „Was passiert hier? Ist das medizinisch? Sterbe ich? Werde ich gefressen? Ich habe das Gefühl, ihr würdet mir sagen, wenn ich gefressen werde.“
Kael’ran durchquerte den Raum. Vor mir sank er auf ein Knie, und selbst kniend war er größer als ich im Sitzen. Aus der Nähe sah ich im Feuerschein die feinen Narben auf seinen Knöcheln, eine Kerbe an einem Ohrrand, die Art, wie die Silberlinien über seine Schlüsselbeine ausfederten und unter der Tunika verschwanden. Sein Blick war sehr ruhig.
„Bei den Ashkar“, sagte er, „gibt es ein Gesetz, älter als die Klippen. Wenn jemand einem Fremden das Leben rettet, sind beide verbunden. Tharen. Der Gerettete trägt eine Schuld, und der Retter trägt die Obhut darüber. Sie dürfen nicht getrennt werden, bis die Schuld beglichen ist.“
Ich starrte ihn an.
„Verbunden“, sagte ich.
„Verbunden.“
„Wie ein Vertrag.“
„Wie ein Blutschwur.“
„Und wie genau“, sagte ich langsam, „begleiche ich so eine Schuld?“
Er hielt meinem Blick stand. Hinter seinem Ohr begann eine einzelne Silberlinie zu leuchten.
„Leben für Leben“, sagte er. „Du rettest meines.“
Das Implantat, das offensichtlich den Überblick verloren hatte, wer welche Sprache sprach, beschloss, sein letztes Wort müsse trotzdem übersetzt werden. Eine halbe Sekunde verspätet kam es mit seiner steifen Firmenstimme an, von allem Drumherum entkleidet:
„Meines.“
Das Gesetz der Geretteten
Kael’ran
Sie nahm es nicht gut auf.
Ich hatte nichts anderes erwartet. Wenn in den alten Geschichten ein Krieger einen Fremden aus dem Fluss oder einem Steinschlag zog, weinte der Fremde, dankte dem Sturm und schwor mit glänzenden Augen den Eid. Die Geschichten berücksichtigten keine kleine braunhaarige Frau mit aufgeplatzter Braue und einem handtellergroßen Bluterguss, die auf Maer’vahs Heilbank saß und mich ansah, als hätte ich gerade versucht, ihr ein lahmes skarra zum Preis eines gesunden zu verkaufen.
„Nein“, sagte Kapitänin Nova Reyes.
„Es ist keine Frage“, sagte ich.
„Alles ist eine Frage, wenn man stur genug ist. Nein. Danke für die Rettung, wirklich, ich wäre geröstet worden, aber ich bin an niemanden gebunden. Ich habe ein Geschäft. Einen Partner, der vier Systeme entfernt auf einer Station wartet. Gläubiger, die meine Organe verkaufen, wenn ich nicht mit etwas Glänzendem auftauche. Ich brauche ein Funkgerät, eine Mitfahrgelegenheit und ein sehr starkes Schmerzmittel, in dieser Reihenfolge.“
Maer’vah, die hundertacht Winter erlebt hatte und kaum noch etwas genoss, genoss dies.
„Sie ist scharfzüngig“, sagte sie auf Vexi. „Ich mag sie. Sie wird dir das Leben zur Hölle machen.“
„Sie ist ein Gast“, antwortete ich in derselben Sprache. „Und sie ist verletzt.“
„Sie ist dem Kriegsherrn der Sieben Klippen tharen, vor der halben Festung. Du weißt, was passiert, wenn du sie ungebunden durch das Tor gehen lässt.“
Ich wusste es. Jedes Ashkar-Kind wusste es. Eine ungehütete Lebensschuld war ein Riss in der Klippe. Der Clan würde ihn sehen. Unsere Verbündeten würden ihn sehen. Und Sarrik von den Drovek, der den kleineren Clans seit fünf Jahren erzählte, die Ashkar-Linie sei seit den Tagen meines Vaters weich und faul geworden, würde ihn am deutlichsten sehen.
Mein Vater hatte sich einmal von einer Bindung abgewandt. Ein Steinmetzsohn hatte ihn in den tiefen Tunneln gerettet, und er hatte die Schuld als Bauernaberglauben weggelacht. Der Steinmetzsohn starb im nächsten Winter bei einem Drovek-Überfall, den mein Vater hätte verhindern können. Der Clan vergab ihm nie. Ich war neun. Ich erinnerte mich an die Stille in der Halle, wenn er hindurchging. Daran, wie niemand ihm in die Augen sah, und dann, wie niemand mir in die Augen sah.
Seitdem hatte ich siebenundzwanzig Jahre darauf verwendet, dafür zu sorgen, dass niemand je wieder einen Grund hatte, vor mir wegzusehen.
„Kapitänin“, sagte ich auf Standard, und sie hob das Kinn. „Du darfst wütend sein. Du darfst mich verfluchen. Aber bis die Schuld beglichen ist, bleibst du in meiner Obhut. Das ist das Gesetz.“
„In deiner Obhut“, wiederholte sie. „Was heißt das genau? Leine? Käfig? Bekomme ich ein kleines Halsband?“
Das laute Gerät hinter ihrem Ohr übersetzte Halsband hilfsbereit ins Vexi als das Wort für den geflochtenen Halsreif, den eine Frau einem Mann in der Nacht ihrer Vereinigung gibt.
Maer’vah verschluckte sich an ihrem Tee.
Bevor ich es aufhalten konnte, stieg mir Hitze die Kehle hinauf. Das Silber an meinem Hals leuchtete wie ein angeschlagener Draht, und weil ich es gespürt hatte, wusste ich, dass es quer durch den Raum sichtbar war.
Kapitänin Reyes sah auf meinen Hals. Dann in mein Gesicht. Ihr breiter, voller Mund, zu einem harten Strich der Empörung gepresst, wurde weich und damit weit gefährlicher.
„Okay“, sagte sie langsam. „Was hat es diesmal gesagt?“
„Nichts“, sagte ich.
„Du machst wieder das Nachtlichtding.“
„Es gibt kein …“ Ich hielt inne. Es hatte keinen Sinn. Ich war sechsunddreißig Standardjahre alt, hatte das Sturmtor gegen drei Drovek-Belagerungen gehalten, und eine Frau von der Größe eines Schlachtschilds ließ mich strahlen wie einen Jungen beim ersten Erntetanz. „Es bedeutet“, sagte ich durch die Zähne, „dass du in meiner Nähe schläfst, mit mir isst und die Festung nicht ohne mich verlässt. Mein Schwert gehört dir und mein Dach gehört dir und mein Schutz gehört dir, bis du mir im Gegenzug das Leben rettest.“
Einen Moment schwieg sie. Das Feuer knackte.
„Und wenn ich das nie tue?“
„Dann wirst du sehr alt sein“, sagte ich, „und ich sehr müde.“
Das entlockte ihr ein echtes Lachen, scharf und hell. Es fuhr durch mich wie der erste warme Wind nach einer langen Sturmsaison.
Ich ließ es mir nicht anmerken. Das möchte ich irgendwo festhalten. Nur die Zeichen verrieten mich, und die konnte ich nicht kontrollieren. Kein Vexi-Mann kann das. Genau das ist ihr Sinn.
Sie schlief auf der Heilbank ein, während Maer’vah ihre Braue nähte.
Eben stritt sie noch, erklärte der Ältesten durch das klappernde Gerät, sie habe eine sehr hohe Schmerztoleranz und eine sehr niedrige Nadeltoleranz, und im nächsten Moment war ihr Kopf seitwärts an die Wand gesunken, ihr Mund weich geworden. Feuertee bewirkt das. Maer’vah braut ihn stark.
Ich stand an der Tür und sah ihr beim Atmen zu.
„Sie sagt etwas“, sagte Maer’vah und verknotete den letzten Stich. „Geh und hör zu. Meine Ohren sind alt.“
Ihre Ohren waren nicht alt. Ich ging trotzdem. Ich hockte mich neben die Bank, Novas Lippen bewegten sich, und ich beugte mich nah genug, um ihren Atem an der Wange zu spüren.
„Meine Kiste“, murmelte sie auf Standard. „Dads Kiste. Liegen gelassen. Unter dem Sitz.“
„Welche Kiste?“
„Werkzeug.“ Selbst im Schlaf runzelte sie die Braue. „Das Einzige von ihm, das wir nicht verkauft haben. Kael. Lass sie nicht verbrennen.“
Sie hatte meinen Namen gesagt. Schlafend, vom Feuertee betäubt, hatte sie ihn gesagt, als sagte sie ihn seit Jahren.
Ich stand auf.
„Es ist dunkel“, sagte Maer’vah, ohne aufzusehen. „Und der Sturm ist nicht vorbei.“
„Ich weiß.“
„Und das äußere Schiff brennt noch.“
„Ich weiß.“
„Nimm Dhoren mit.“
„Dhoren redet.“
Sie schnaubte, mahlte weiter, und ich ging allein den Berg hinunter.
Als ich die Magpie erreichte, brannte sie größtenteils nicht mehr. Der Rumpf war ein schwarzer Brustkorb, der im Regen tickte und zischte. Das Cockpit, aus dem ich Nova gezogen hatte, war in sich zusammengestürzt. Doch als der Rahmen einknickte, war der Sitz weggeschleudert worden, und darunter klemmte an der verbogenen Schiene eine kleine versengte, verbeulte Metallkiste, in deren Deckel ein Name in für mich unlesbaren Buchstaben gekratzt war.
Sie war heiß genug, um Blasen an meinen Handflächen zu hinterlassen. Ich trug sie trotzdem zurück, in meiner Tunika an meiner Brust, den ganzen Klippenweg hinauf.
Sie schlief noch, als ich durchnässt und dampfend hereinkam, die Hände verbrannt, Ruß in den Zöpfen. Ich stellte die Kiste neben der Bank auf den Boden, wo ihre Hand herunterhing, nah genug, dass ihre Finger sie beim Aufwachen finden würden.
Dann ging ich mich waschen, bevor jemand mein Gesicht sehen konnte.
Maer’vah sah es trotzdem. Sie sieht alles. Sie sagte nur „Hm“, auf ihre besondere Weise, mit der sie es seit meinen Windeln zu mir sagt, und das war schlimmer als alles andere.
Maer’vah band an diesem Abend die Schnur.
Verglichen mit anderen ist es ein kleines Ritual. Geretteter und Retter sitzen vor dem Festungsfeuer. Die Älteste flicht einen Silberfaden, gesponnen aus demselben Mineral, das unsere Wände erhellt, und legt ihn einmal um jedes Handgelenk, links beim Retter, rechts beim Geretteten. Er soll bis zur Tilgung der Schuld getragen werden. Dann wird er durchgeschnitten, und beide sind frei.
Die ganze Festung kam zum Zuschauen. Natürlich. Der Kriegsherr hatte sich noch nie an jemanden gebunden. Und jetzt hatte er es mit einem Außengeschöpf von den brennenden Sternen getan, klein und hinkend und lautstark von alldem unbeeindruckt.
Sie saß neben mir auf der Steinbank vor dem Feuer, das verbundene Bein ausgestreckt, einen geliehenen Mantel um die Schultern, einen von Maer’vah, der bei ihr auf dem Boden lag. Immer wieder beugte sie sich zum Flüstern zu mir.
„Warum starren alle?“
„Weil du neu bist.“
„Warum grinst der Mann dich so an?“
Ich folgte ihrem Blick. Dhoren, mein Stellvertreter, lehnte mit verschränkten Armen an einer Säule, und sein vernarbtes Gesicht trug das breiteste Grinsen seit unserer Kindheit.
„Weil er ein Idiot ist“, sagte ich.
„Warum sagt die alte Dame ständig endlich?“
„Weil sie auch eine Idiotin ist.“
Maer’vah, die keine Idiotin war und ausgezeichnet hörte, schlug mir mit ihrer Spindel kräftig auf die Knöchel.
Dann nahm sie Novas rechte Hand und drehte sie um.
Novas Hände waren klein, vernarbt und tüchtig. Schwielen an den Fingerkuppen, eine verheilte Brandwunde über einem Knöchel, kurz geschnittene Nägel. Pilotenhände, Mechanikerhände. Ich hatte gesehen, wie sie im rauchvollen Cockpit immer wieder nach der Entriegelung des klemmenden Gurts griffen. Sie hatten es nicht aufgegeben.
Maer’vah legte die Schnur um ihr Handgelenk. Dann um meines. Dann wand sie die losen Enden zwischen uns zusammen, und einen Moment, bevor sie sie festband, lagen unsere Hände nebeneinander auf dem Knie der Alten, meine Finger fast doppelt so lang wie Novas.
Nova sah darauf. Ich hörte ihren Atem sich verändern.
„Große Hände“, murmelte sie.
Das Gerät hinter ihrem Ohr übersetzte es nicht ins Vexi. Ich war dankbar. Die halbe Festung hätte sich totgelacht. Die andere Hälfte hätte auf meinen Hals geschaut.
Stattdessen sah ich ins Feuer, sprach die alten Worte und spürte trotzdem das Leuchten meine Kehle hinaufkriechen.
Dhoren fand mich, bevor die Halle leer war, und er lächelte nicht mehr.
„Reiter auf dem östlichen Grat bei Sonnenuntergang“, sagte er leise auf Vexi, nah an meiner Schulter. „Vier. Rot gefärbtes Leder. Sie haben das äußere Schiff brennen sehen und sind dann nach Norden geritten.“
Im Norden lag der Drovek-Pass. Rot war Sarriks Farbe.
„Sie haben sie gesehen“, sagte ich.
„Sie haben das Schiff durch die Sturmwand fallen sehen. Das hat jeder Clan in hundert Leugen Umkreis. Sie haben gesehen, wie du etwas herausgetragen hast.“ Er blickte an mir vorbei zu Nova, die noch immer im Feuerschein ihr Handgelenk drehte und beobachtete, wie die Schnur das Leuchten fing. „Sarrik wird wissen wollen, was.“
Ich wusste, was Sarrik wollte. Sein ganzes Leben hatte er gewollt, was jenseits der Sturmwand lag. Waffen, die keinen Schwertarm brauchten. Schiffe, die über Klippen flogen, statt sie zu belagern. Die Geschichten von den Außenleuten waren alt auf Vex, aus der Zeit, bevor der Sturmgürtel dichter wurde und keine Händler mehr kamen, und Sarrik war damit aufgewachsen wie andere Jungen mit Heldenliedern.
„Verdopple die Torwache“, sagte ich. „Und die auf dem Grat.“
„Schon getan.“ Er zögerte, was Dhoren nie tat. „Kael. Wenn er sie holen kommt …“
„Dann kommt er gegen das Sturmtor. Das hat er schon getan.“
„Noch nie aus einem so guten Grund.“
Als ich mich umdrehte, beobachtete Nova uns. Sie hatte das Vexi nicht verstanden, aber das klappernde Gerät hinter ihrem Ohr schon, und ihr Gesicht war scharf und nachdenklich geworden.
„Wer ist Sarrik?“, fragte sie auf Standard.
Klugerweise entdeckte Dhoren einen anderen Ort zum Sein.
Ich setzte mich wieder neben sie. Die noch etwas lockere Schnur zwischen unseren Handgelenken legte sich über die Bank.
„Der Kriegsherr der Drovek“, sagte ich. „Unsere Nachbarn im Norden. Unsere Feinde seit neun Generationen.“
„Und er will mich?“
„Er will das, woher du kommst. Er glaubt, deine Art besitze die Macht, Klippen zu brechen. Das will er, seit er alt genug für eine Klinge war.“
Sie dachte darüber nach. Dann sah sie auf ihre kleinen vernarbten Hände.
„Ich repariere Triebwerke“, sagte sie. „Manchmal schlecht. Einmal habe ich eine ganze Kühlmittelleitung verkehrt angeschlossen und mich eine Stunde lang selbst vergast. Wenn er sich so die Außenleute vorstellt, wird er sehr enttäuscht sein.“
„Er braucht dich nicht, um Klippen zu brechen, Kapitänin. Der Rest von Vex muss nur glauben, dass du es kannst. Und dass die Ashkar dich nicht halten konnten.“
Sie schwieg einen Moment. Dann hob sie ihr gebundenes Handgelenk zwischen uns, der Silberfaden glitzerte.
„Dann ist es ja gut“, sagte sie, „dass ich in deiner Obhut bin.“
Sie sagte es trocken, wie die meisten Dinge. Aber ihre Augen auf meinen waren überhaupt nicht trocken.
Ich gab ihr die Kammer neben meiner.
Es war das Zimmer der Gefährtin des Kriegsherrn, obwohl die Festung seit zwei Generationen keine Gefährtin gehabt hatte, und es stand so lange leer, dass die Bettfelle nach Zeder und Staub rochen. Das Gesetz verlangte, der Gerettete müsse in Reichweite des Retters schlafen. Es gab andere Zimmer. Keines war in Reichweite.
Dhoren brachte ihre Sachen herein. Es waren wenige. Eine rußfleckige Fliegerjacke. Ein Paar Stiefel. Die kleine versengte Werkzeugkiste, die sie beim Aufwachen neben der Bank gefunden und seither nicht aus den Armen gelassen hatte. Sie hatte mir nicht dafür gedankt. Sie hatte lange meine verbundenen Handflächen angesehen, dann mein Gesicht, dann sehr schnell weg, und das war besser als Dank.
„Deine Außenfrau“, sagte Dhoren im Gang leise und mit großem Genuss, „hat mich heute Abend dreimal gefragt, wo du schläfst, wie dick die Wände sind und ob die Türen abschließbar sind.“
„Sie plant eine Flucht.“
„Nennen wir es so?“
„Dhoren.“
„Ich sage ja nur, die Wände in den alten Gefährtinnenzimmern sind sehr dünn. Dein Großvater hatte elf Kinder.“
Ich legte ihm die Hand aufs Gesicht und drückte ihn sanft gegen die Wand. Lachend ging er davon.
Als ich zurückkam, stand sie in der Tür zwischen unseren Zimmern, in einem geliehenen Hemd aus ungefärbter Wolle, das bis zu ihren Knöcheln reichte und die Arme frei ließ. Ihr Bein war verbunden. Ihr Haar offen. Im Licht der Wandadern war ihre Haut warmbraun, von Maer’vahs Feuertee an den Wangenknochen gerötet, und ihre Augen hatten das dunkle Grau eines Himmels unmittelbar vor dem Regen.
Ich hatte sie an diesem Nachmittag eine Stunde getragen. Sie in voller Länge an mir gespürt. Im Regen und Brennen war mir damals nicht eingefallen, dass sie schön war.
Jetzt fiel es mir ein, sehr gründlich.
„Du hast mich angelogen“, sagte sie.
„Ich lüge nicht.“
„Du hast gesagt, die Schuld könne nur auf eine Weise getilgt werden. Leben für Leben. Ich habe die alte Dame gefragt, während du deinen Freund angestarrt hast. Sie sagt, es gibt drei Wege.“
Ich atmete aus. „Maer’vah redet zu viel.“
„Sie sagt, ich kann dir das Leben retten, klar. Oder eine Tat von gleichem Gewicht in den Augen des Clans vollbringen. Oder …“ Sie hob einen Finger. „… du kannst die Schuld in anderer Form einfordern, und wenn wir beide zustimmen, ist sie beglichen.“
„Hat sie gesagt, worin die andere Form üblicherweise besteht?“
„Nein. Sie hat nur gekichert. Sehr unheilvoll.“
Ich verschränkte die Arme und lehnte mich gegenüber in den Türrahmen. Zwischen uns lagen anderthalb Schritte. Für mich ist das einer.
„Früher“, sagte ich, „wenn ein Krieger einen Fremden rettete und die Schuld nicht mit Blut bezahlt werden konnte, durfte der Krieger stattdessen um eine Vereinigung bitten. Eine Nacht. Frei gegeben. Wenn der Fremde zustimmte, galt die Schuld als beglichen.“
Sie war sehr still.
Dann wanderten ihre Brauen hoch, die unverletzte und die aufgeplatzte.
„Du sagst mir“, sagte sie, „dein heiliges uraltes Gesetz erlaubt mir, dich mit Sex zu bezahlen.“
Das Gerät knisterte. Es übersetzte Sex mit dem derben Vexi-Wort, das niemand vor der Ältesten benutzt, und sprach es vollkommen deutlich aus, mit einer Lautstärke, die gewiss durch die sehr dünnen Wände trug.
Irgendwo im Gang heulte Dhoren auf.
„Ich sage dir“, sagte ich, und ich spürte meine ganze Kehle wie ein Leuchtfeuer strahlen, sah das Silberlicht in ihren Augen gespiegelt, „dass niemand sich seit dreihundert Jahren auf dieses Gesetz berufen hat. Dass ich es nicht tun werde. Dass ich nie darum bitten würde.“
„Warum nicht?“
Die Frage hing da. Sie schien vom eigenen Fragen genauso überrascht wie ich vom Hören.
„Weil eine Schuld“, sagte ich, „ein Gewicht ist. Und ich wollte keine Frau in meinem Bett, weil sie ein Gewicht trägt. Ich wollte sie dort, weil sie es abgelegt hat.“
Ihre Lippen öffneten sich. Sie sagte nichts. Lange sah sie mich an, das Leuchten an meiner Kehle, das trotz aller Befehle nicht schwächer wurde, dann tiefer, wo die Silberlinien über meine Schlüsselbeine liefen und unter der Tunika verschwanden.
„Was bedeuten sie?“, fragte sie leise. „Wirklich. Die Zeichen.“
Ich hätte lügen können. Ich lüge nicht.
„Sie antworten“, sagte ich, „wenn ein Vexi-Mann begehrt.“
„Was begehrt?“
Ich sagte nichts. Musste nicht. Das Licht tat es für mich.
Sie schluckte. Ich sah ihre Kehle sich bewegen. Dann, langsam wie bei der Annäherung an ein möglicherweise bissiges Tier, überquerte sie die anderthalb Schritte und hob die rechte Hand mit der Silberschnur am Gelenk zur hellsten Linie meines Halses.
Einen Zoll vor meiner Haut fing ich ihr Handgelenk ab.
Sanft. Ich hätte meine Hand zweimal ganz darum schließen können. Ihr Puls schlug hart gegen meinen Daumen, schnell wie ein Vogel.
„Bei meinem Volk“, sagte ich leise, „berührt man die Zeichen eines Mannes nur, wenn man die Frage ernst meint, die man stellt.“
Ihre Augen hoben sich zu meinen. Grau und weit und ohne Angst.
„Und welche Frage wäre das?“, flüsterte sie.
Ich hielt sie dort, ihre Hand in meiner gefangen, ihren rasenden Puls an meiner Handfläche, das Licht meiner Haut ihr Gesicht silbern malend.
„Frag mich wieder“, sagte ich, „wenn du nicht verletzt bist, nichts schuldest und nicht fortwillst. Dann sage ich es dir.“
Ich ließ ihr Handgelenk los. Trat in mein eigenes Zimmer zurück.
Und schloss die Tür zwischen uns, lehnte die Stirn dagegen und hörte, wie sie auf der anderen Seite des Holzes sehr, sehr lange stehen blieb.
Glas und Blitze
Nova
Am sechsten Tag hatte ich vier Dinge über die Ashkar gelernt.
Erstens: Sie frühstückten mit einer Lautstärke, die vermuten ließ, das Essen würde sonst entkommen.
Zweitens: Sie hatten kein Wort für Privatsphäre, was mein Implantat auf Nachfrage als „den Zustand, allein traurig zu sein“ wiedergab.
Drittens: Ihre Schmiedemeisterin, eine breite Frau namens Teshka mit Brandnarben an beiden Unterarmen, konnte mit Bronzedraht und Blitzglas Dinge tun, die Ingenieure auf Ceres zum Weinen gebracht hätten. Gemeinsam hatten wir in fünf Tagen mit den versengten Werkzeugen meines Vaters und ihren ruhigen Händen ein totes Funkgerät aus der Rettungskapsel der Magpie und einen Haufen blau geäderten Kristalls in etwas verwandelt, das wie ein Bienenstock mit Nervenzusammenbruch aussah und vielleicht, mit einer ausreichend starken Energiequelle, ein Signal durch den Sturmgürtel zu Teo schlagen konnte.
Und viertens: Kriegsherr Kael’ran trainierte ohne Hemd.
Jeden Morgen. Im Hof unter der Schmiede, im warmen grauen Regen, die Zöpfe zurückgebunden, die Tunika abgelegt, oberhalb der Taille nur ein Lederstreifen zwischen ihm und dem Himmel. Von Teshkas Werkbank hatte ich perfekte Sicht. Das war mir am zweiten Tag aufgefallen. Am vierten hatte ich angefangen, meinen Hocker zu verschieben.
„Dein Lötzinn raucht“, sagte Teshka.
Ich sah hinunter. Stimmte. Ich hatte einen Kontakt an meinen eigenen Daumennagel gelötet.
„Au“, sagte ich verspätet.
Sie folgte meinem Blick in den Hof. Kael trainierte mit Dhoren, zwei Stäbe gegen einen, und gewann, ohne angestrengt auszusehen. Er bewegte sich wie Wetter. Langsam, langsam, langsam, dann überall zugleich. Der Regen floss in Bahnen von seinen Schultern. Die Silberlinien verliefen wie verzweigte Flüsse über seinen Rücken, umschlangen die Rippen und tauchten unter das Leder an seinen Hüften. Heute Morgen waren sie schwach, beinahe matt, wie alte Münzen.
Dann blickte er zum Schmiedefenster hoch, unsere Augen trafen sich, und jede Linie seines Körpers leuchtete auf wie eine Stadt bei Dämmerung.
Dhorens Stab traf ihn quer über die Schulter.
Der Hof brach los. Krieger an den Wänden schlugen sich mit den Fäusten auf die Oberschenkel und brüllten Dinge, die mein Implantat mit freudiger Genauigkeit übersetzte.
„Von den AUGEN der Außenfrau getroffen!“
„Das Sturmtor fällt!“
„Wasser auf den Kriegsherrn, er brennt!“
Kael richtete sich auf, kreiste die Schulter und sagte etwas zu Dhoren, das den anderen verstummen ließ. Dann sah er mich wieder ruhig an, seine Haut leuchtete weiter durch den Regen, und er sah erst weg, als ich es tat.
Teshka seufzte und nahm mir den Lötkolben aus der Hand.
„Geh“, sagte sie. „Bevor du die Festung abbrennst.“
Das Problem mit der Bake war die Energie.
„Ich brauche einen Kern“, sagte ich abends beim Essen über einer Schale von etwas Rotem, Herzhaftem, nach dem ich lieber nicht fragte. Ich saß rechts von ihm auf der hohen Bank in der großen Halle, das verletzte Bein auf einem ungebeten gebrachten Hocker. „Einen richtigen. Fusion oder wenigstens eine Hochleistungszelle. Die Magpie hatte zwei. Wenn eine das Feuer überlebt hat, kann ich sie anschließen und meinen Partner anrufen.“
„Und wenn keine überlebt hat?“
„Dann brauche ich die Meridian.“
Er stellte den Becher hin.
Von der Meridian hatte ich ihm am zweiten Abend erzählt. Nicht alles. Gerade genug: ein altes Kolonieschiff, ein Geistersignal, ein Laderaum voller Terraformingkerne, vor neunzig Jahren am Rand der Glasebenen abgestürzt. Er hatte ohne Unterbrechung zugehört, was die meisten Männer nicht können, dann nur „Der schlafende Stern“ gesagt und das Thema gewechselt.
„Die Meridian“, sagte er jetzt leise, „liegt im Zersplitterten Grenzland. An der Grenze zwischen Ashkar und Drovek. Kein Clan betritt es.“
„Warum nicht?“
„Weil der Himmel beim letzten Mal vierzig Krieger an einem Nachmittag getötet hat. Das Metall des Sterns ruft die Blitze. Es ist ein schlechter Ort.“
„Es ist ein Bergungsort. Ich bin schnell.“
„Du wirst tot sein.“
„Ich bin schnell und vorsichtig.“
Seine Hand lag zwischen uns auf der Bank. Die Silberschnur an seinem Handgelenk lag direkt neben meiner. Bei jeder Bewegung streiften sich die Fäden. Sechs Tage davon. Sechs Tage auf der anderen Seite einer nicht abschließbaren Tür schlafen, ihn nachts im Zimmer hören, unter zedernduftenden Fellen wach liegen und an das Gewicht seiner Hand um mein Handgelenk und seine Worte Frag mich wieder denken.
Ich hatte nicht wieder gefragt. Ich hatte mir eingeredet, das sei Würde.
„Zuerst die Magpie“, sagte er schließlich. „Morgen, wenn der Himmel es erlaubt. Gibt es einen Kern im Wrack, brauchen wir das Grenzland nicht.“
„Und wenn nicht?“
Er nahm seinen Becher und antwortete nicht, was, wie ich langsam lernte, auf Ashkar Auf keinen Fall, und später streite ich mit dir darüber hieß.
In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen.
Ich lag unter den Zedernfellen und hörte den Sturm über den Berg gehen und das andere, dem ich seit einer Woche jede Nacht lauschte: die Geräusche hinter der Tür. Seine Bewegungen. Das Knarren eines Bettgestells für einen Körper dieser Größe. Einmal ein langes tiefes Ausatmen, das durchs Holz direkt meine Wirbelsäule hinunterging.
„Kael“, sagte ich, bevor ich mich aufhalten konnte. Nicht laut. „Bist du wach?“
Eine Pause. Dann seine Stimme, nah. Er musste direkt an der Wand gelegen haben.
„Ja.“
„Darf ich dich etwas fragen?“
„Du wirst es ohnehin tun.“
Ich lächelte die dunkle Decke an. „Hast du je die Sterne gesehen?“
Das Schweigen dauerte so lange, dass ich dachte, ich hätte ihn beleidigt.
„Der Sturmgürtel bedeckt Vex seit vor der Großmutter meiner Großmutter“, sagte er schließlich. „Es gibt Lieder über sie. Kleine Feuer hinter den Wolken. Meine Mutter sagte, es seien die Augen der Toten, die zuschauen, ob wir mutig sind.“ Noch eine Pause. „Nein. Ich habe sie nie gesehen.“
Ich rollte mich auf die Seite zur Tür. Darunter sah ich einen dünnen blauen Lichtstreifen von den Adern seiner Wände.
„Sie sind nicht klein“, sagte ich. „Und keine Feuer. Na ja, schon, aber so groß und weit weg, dass ihr Licht länger bis zu dir braucht, als dein ganzer Clan existiert. Wenn du jenseits eines Planeten im Schwarzen bist, gibt es kein Oben und Unten, und sie sind einfach überall. Unter den Füßen. Über dem Kopf. So viele, dass du sie nicht zählen kannst. Es ist so still dort, dass du dein eigenes Blut hörst.“ Ich schluckte. „Es ist der einzige Ort, an dem ich je das Gefühl hatte, nicht etwas zu verlassen.“
Das Holz knarrte. Ich stellte mir vor, wie er die Handfläche dagegendrückte. Nicht lebhaft genug, um aufzustehen und die Tür zu öffnen, aber fast.
„Erzähl mir mehr“, sagte er sehr leise.
Also tat ich es. Ich erzählte von Saturnringen aus dem Cockpit eines Frachters, dem Blauweiß des Neptun, von dem Mal, als Teo und ich die Magpie im Schatten eines Mondes parkten, jedes Licht ausschalteten und eine Stunde schweigend trieben. Ich erzählte, bis meine Stimme langsam und der Sturm fern wurde.
Das Letzte vor dem Einschlafen war seine Stimme hinter der Tür, die etwas auf Vexi sagte. Mein Implantat war zu schläfrig zum Übersetzen.
Später wünschte ich, es wäre das nicht gewesen.
Bei Morgengrauen ritten wir auf etwas namens vharl hinaus.
Es hatte sechs Beine, einen langen gepanzerten Hals und das Temperament einer gelangweilten Hauskatze von Shuttlegröße. Kael schwang sich in einer Bewegung in den Sattel, griff herunter, fasste mich unter den Armen und hob mich vor sich, als wöge ich nichts, was im Verhältnis zu ihm vermutlich stimmte.
Der Sattel war für einen Vexi gebaut. Er war knapp groß genug für einen Vexi und einen Menschen, sofern der Mensch in der Mulde seiner Schenkel saß, mit dem Rücken an seiner Brust.
„Sehr effiziente Sitzordnung“, sagte ich nach einer Weile.
„Es ist der einzige nicht benutzte Sattel in der Festung.“
„Aha.“
„Dhoren hat die anderen genommen.“
„Alle anderen?“
„Er ist sehr gründlich.“
Das vharl setzte sich mit schwankendem, rollendem Gang den Klippenpfad hinab in Bewegung. Jeder Schritt wiegte mich an ihn zurück. Seine Brust war eine Hitzewand an meiner Wirbelsäule. Seine Arme kamen beidseits um mich, um die Zügel zu halten, und seine nackten, sehnigen, silbergezeichneten Unterarme lagen an meinen Oberschenkeln. Ich sah die Zeichen auf seinen Handgelenkrücken und beobachtete, wie sie beim Hinabwinden zum Glas langsam wärmer wurden, wie Kohlen, die jemand anblies.
Keiner von uns sagte etwas dazu.
Ich lehnte mich nicht absichtlich an ihn zurück. Das möchte ich klarstellen. Das vharl tat es. Größtenteils.
Irgendwo am Fuß des Pfads legte sich sein Kinn leicht auf meinen Kopf. Ich glaube nicht, dass er es beabsichtigt hatte. Ich spürte ihn beim Bemerken erstarren. Ich hielt ganz still, und nach einer Weile nahm er es nicht mehr weg.
Die Magpie war ein schwarzes Skelett auf dem Glas, halb im eigenen geschmolzenen Rumpf begraben.
Ich wusste, dass es schlimm wäre. Ich hatte die Explosion gesehen. Trotzdem traf es mich im Magen, durch den Rest des Laderaums zu gehen, den verbogenen Rahmen meiner Koje zu sehen, den verschmolzenen Kunststoffklumpen, der einst meine Kaffeemaschine gewesen war. Neun Jahre. Sie war das Erste gewesen, das mir gehörte und mir gehörig blieb.
Kael sagte nichts. Er ging einfach hinter mir durch die Trümmer, nah genug zum Spüren, und als ich in den Resten der Kombüse zu lange ins Nichts starrte, legte er eine Hand in meinen Nacken. Ließ sie einfach dort. Warm und riesig, der Daumen an meiner Schädelbasis.
Genau drei Sekunden erlaubte ich mir, mich hineinzulehnen. Dann suchte ich den Maschinenraum.
Die Backbordzelle war Schlacke. Die Steuerbordzelle unversehrt.
Ich machte einen Laut, der von den Wänden widerhallte. Kaels Hand ging zum Schwert, bevor er die Freude erkannte.
„Sie ist heil“, sagte ich und zog das Gehäuse auf. „Sie ist heil, sieh sie an, sechzig Prozent, oh, du wunderschönes Ding, ich könnte dich küssen.“
Ich meinte die Zelle. Wir wussten beide, dass ich die Zelle meinte. Sein Blick über das Triebwerksgehäuse ließ vermuten, dass er die Frage gern wieder öffnen würde.
Zwei Stunden brauchte ich, um sie sicher abzuklemmen. Er hielt das Licht, reichte mir mit Namen und Händen beschriebene Werkzeuge und nur einmal das Falsche, einen hydraulischen Wagenheber statt eines Schraubenschlüssels, den er dann neugierig untersuchte und behalten wollte. Als wir die Zelle gepolstert und an der Flanke des vharl festgebunden hatten, hatte der Westhimmel die Farbe eines Blutergusses angenommen.
„Wir müssen los“, sagte er.
Wir waren nicht schnell genug.
Der Sturm kam wie eine fallende Mauer über den Grat. Eben gab es fernen Donner, dann schlug Regen zu, nicht der warme graue Klippenregen, sondern ein harter, stechender, elektrischer Guss, der meine Haut kribbeln und mein Nackenhaar abstehen ließ. Ein Blitz schlug hundert Meter entfernt ins Glas. Dann fünfzig. Das vharl schrie und wollte durchgehen, und Kael hielt es mit einem Arm und mich mit dem anderen.
„Das Metall der Magpie!“, schrie ich. „Es zieht die Einschläge an …“
„Ich weiß.“ Er lenkte uns zu den Klippen. „Es gibt Schutz. Halte dich an mir fest.“
Ich hielt mich an ihm fest.
Der Schutz war ein Spalt im schwarzen Fels am Fuß des Grats, so schmal, dass er seitwärts hindurchmusste, und dahinter öffnete sich ein Tunnel. Nicht gehauen. Gewachsen. Die Wände waren Glas, gewellt und glänzend, vom blauen Mineral der Festung durchzogen. Blitze hatten dies gemacht, immer wieder in den Fels schlagend, bis sie einen hohlen Weg durch den Stein schmolzen. Als der nächste Blitz den Grat über uns traf, leuchtete der ganze Tunnel von innen, blau, violett und weiß, und ich keuchte laut.
„Ker’tha vhen“, sagte Kael hinter mir. „Die Adern des Sturms. Wir nutzen sie als Schutz auf den Ebenen.“
„Wunderschön.“
„Es ist kalt“, sagte er praktisch und zog mir den durchnässten Mantel von den Schultern.
Er hatte recht. Der Sturmregen war durch alles gedrungen, und in der stillen Höhlenluft klapperten meine Zähne so laut, dass ich sie hörte. Er band das vharl am Eingang an, wo es sich beleidigt grummelnd niederließ. Dann kam er zurück, setzte sich mit dem Rücken an die Glaswand und öffnete die Arme.
„Komm“, sagte er.
Ich zögerte.
„Zum Wärmen“, sagte er. „Vexi sind heißer als deine Art. Beim Reiten habe ich dich zittern gespürt. Komm, Nova.“
Zum ersten Mal nannte er mich ohne die Kapitänin vor meinem Namen. Das bewirkte etwas tief und flüssig in meinem Bauch.
Ich ging.
Er zog mich zwischen seine Knie und legte die Arme um mich, dann seinen innen trockenen Mantel um uns beide, und ich war in Wärme eingesponnen. Er war ein Ofen. Ein Herdfeuer. Ich schmiegte mich an seine Brust, spürte das Zittern in langen bebenden Wellen weichen, sein Herz schlug langsam und schwer unter meinem Ohr, und draußen zerbrach der Himmel sich weiter über dem Glas.
„Besser?“, sagte er in mein Haar.
„Mhm.“
„Dein Bein?“
„Gut.“ Es schmerzte. Es war mir egal. „Kael?“
„Hm.“
„Warum machst du das? All das. Das Gesetz. Die Schnur. Mich einen Berg hinauftragen. Leute anstarren, weil sie dich auslachen. Du hättest mich herausziehen und beim nächsten Außenposten absetzen können. Niemand hätte es gewusst.“
Er schwieg so lange, dass ich keine Antwort mehr erwartete.
„Ich hätte es gewusst“, sagte er schließlich. Dann tiefer, langsamer, als müsste jedes Wort aus Stein gehebelt werden: „Mein Vater hat einmal ein tharen gebrochen. Er lachte darüber. Deshalb starb ein Mann. Der ganze Clan sah ihn für den Rest seines Lebens in Schande durch die Halle gehen, und sie sahen mich neben ihm. Ich war ein Junge. Ich schwor, niemand würde je wieder so auf meinen Namen sehen.“
Ich hob den Kopf. Im blauen Tunnelleuchten bestand sein Gesicht aus Schatten und Flächen, das Gold seiner Augen zu Bernstein gedämpft.
„Also geht es nicht um mich“, sagte ich. „Bei der Bindung.“
„Es ging nicht um dich.“ Seine Kehle bewegte sich. „Anfangs.“
Der Tunnel leuchtete auf. Ein Blitz traf den Grat direkt über uns, die Glaswände flammten weiß, und in diesem Licht sah ich jede Silberlinie seines Körpers zugleich entbrennen, an Kehle, Armen, Schlüsselbeinen und Gesichtseite, so hell wie der Sturm.
„Und jetzt?“, flüsterte ich.
„Jetzt“, sagte er, „sitzt du im Dunkeln in meinen Armen, und ich spüre dein Herz, und du stellst Fragen, deren Antworten du kennst.“
Ich hätte zurückweichen sollen. Ich kannte alle Gründe. Ein Partner wartete. Vier Systeme entfernt hatte ich ein Leben, das ich dreizehn Jahre aus nichts aufgebaut hatte. In diesem Leben war ich nie lange genug geblieben, um verlassen zu werden, und würde nicht auf einem Sturmplaneten mit einem sieben Fuß großen Kriegsherrn anfangen, der leuchtete, wenn er mich begehrte.
Mein Vater hatte mich auf Frachtern großgezogen. Nie länger als sechs Monate auf einer Route. Nie länger als eine Saison auf einer Station. Hatte ich einen Freund gefunden, zogen wir weiter. Begann ich einen Ort zu lieben, verließen wir ihn. Ich lernte früh, zuerst zu gehen, damit es nie wehtut, wenn man losgelassen wird.
„Ich gehe trotzdem“, sagte ich. Meine Stimme war rau.
„Ich weiß.“
„Sobald die Bake funktioniert, rufe ich Teo an, steige auf ein Schiff und gehe.“
„Ich weiß.“
„Also wäre das eine schreckliche Idee.“
„Ja“, sagte er. Seine Hand kam hoch und umfasste meinen Kiefer. Seine Handfläche bedeckte mein halbes Gesicht. Der Daumen folgte meinem Wangenknochen, dem Rand des Blutergusses, so leicht, dass er ihn kaum berührte. „Eine sehr schreckliche.“
„Du hast gesagt, ich soll wieder fragen. Wenn ich nicht verletzt bin, nichts schulde und nicht wegwill.“
„Das habe ich.“
„Bei mir ist alles drei der Fall.“
„Ja.“
„Ich frage trotzdem.“
Sein Daumen hielt auf meiner Wange inne.
Lange sah er mich nur an. Der Tunnel flackerte blau, dann dunkel, dann blau. Ich spürte die Hitze seiner Zeichen wie Sonne auf nackter Haut. Ich spürte auch seine Beherrschung, den starr gewordenen anderen Arm um meinen Rücken, das schwache Zittern der Hand an meinem Kiefer, einer riesigen Hand, die ein Schiff aufreißen konnte und mein Gesicht wie geblasenes Glas hielt.
„Nova“, sagte er. Eine Warnung. Eine Bitte.
Ich beugte mich hoch und küsste ihn.
Genau eine Sekunde war es unbeholfen. Ich hatte den Abstand falsch eingeschätzt, was bei einem so großen Mann leicht war, und traf seinen Mundwinkel. Dann kam ein tiefer, rauer, überraschter Laut aus seiner Brust, seine Hand glitt in mein Haar, er neigte meinen Kopf und nahm meinen Mund richtig.
Oh.
Oh.
Er küsste, wie er kämpfte. Langsam, langsam, langsam, dann überall. Seine Lippen waren heiß und fest, er schmeckte nach Rauch und etwas Süßem, und als ich mich ihm öffnete, stöhnte er in mich, und der Laut ging mir die ganze Wirbelsäule hinunter. Sein Arm zog mich hoch an ihn. Meine Hände fanden Brust, Kehle, die Silberlinien, die wie stromführender Draht unter meinen Handflächen brannten. Bei der Berührung schauderte er. Überall, wo meine Finger hingingen, flammte das Licht heller, bis der ganze Tunnel von ihm statt vom Sturm zu leuchten schien.
Er löste den Kuss. Kaum. Seine Stirn drückte gegen meine. Er atmete schwer, und ich auch.
„Du hast sie berührt“, sagte er heiser.
„Ich habe die Frage ernst gemeint.“
„Weißt du, worum du bittest?“
„Ich glaube“, sagte ich, „das weiß ich, seit du mein Schiff aufgerissen hast.“
Ein Laut kam aus ihm, halb Lachen, halb etwas viel Hungrigeres. Seine Hand wurde in meinem Haar fester, gerade genug zum Spüren.
„Dann hör mich an“, sagte er. „Wenn ich beginne, werde ich nicht aufhören wollen. Nicht für den Sturm. Nicht für das Gesetz. Für nichts außer deinem Wort. Wenn ich also aufhören soll, Nova, sagst du es jetzt, und ich trage dich heim und spreche nie wieder davon.“
Ein Blitz krachte über den Grat. Das Glas flammte um uns. In seinem Licht waren seine Augen reines geschmolzenes Gold, auf meine geheftet, wartend.
Ich legte die Hand flach auf das hellste Zeichen seiner Brust, direkt über sein Herz, und spürte es an meiner Handfläche schlagen.
„Hör“, sagte ich, „nicht auf.“
