Letzte Station vor Iron Heart
Auf dem Schild an der Kreuzung stand BISHOP’S CROSSING, in weißen Buchstaben, die der Wind seit fünfzig Jahren abschmirgelte. Darunter hatte jemand ein kleineres Brett mit einem handgemalten Pfeil angebracht. LETZTE TANKSTELLE FÜR 40 MEILEN.
Tessa Marlowe lenkte ihren Truck vom Highway und rollte zu den Zapfsäulen. Der Motor klopfte zweimal und starb von selbst, als hätte er auf die Erlaubnis gewartet.
„Geht mir genauso“, sagte sie zu ihm.
Einen Moment lang blieb sie mit den Händen am Lenkrad sitzen. Der Truck war ein alter weißer Ford mit einem Tierarztaufbau auf der Ladefläche, einem Stahlschrank voller Schubladen und Kühlakkus und Kanülen und allem, was ein Pferd am schlimmsten Tag seines Lebens brauchen konnte. Bei jedem Schlagloch klapperten die Schubladen. Doc Sorensen hatte ihr den Truck mit der Praxis verkauft und die Praxis mit den Schulden, und die Schulden waren der Teil, der sie nachts wach hielt.
Einundneunzigtausend Dollar. Eine Tierärztin. Ein Tal. Neun Tage war sie jetzt hier, und ihr Telefon hatte genau viermal geklingelt.
Draußen hatte der späte September die Espen an den Hängen in Goldmünzen verwandelt. Die Luft roch nach Salbei und kaltem Staub. Weit hinten standen die Tetons vor dem Himmel, die ersten weißen Flecken auf den Schultern, wie alte Männer, die vergessen hatten, den Hut abzunehmen.
Der fünfte Anruf war vor einer Stunde gekommen. Dr. Halloway, der Rindertierarzt der Stadt, hatte sie persönlich angerufen.
„Ich habe da einen Pferdefall, den ich nicht übernehme“, hatte er in seiner trockenen Art gesagt. „Hengst. Lahm vorne rechts. Der Besitzer will es noch heute erledigt haben, und zwar still und leise.“
„Warum übernehmen Sie ihn nicht?“
Eine Pause. „Ich mache Kühe, Dr. Marlowe. Und ich hätte gern meine Zähne behalten.“
Dann hatte er ihr den Namen der Ranch genannt. Iron Heart.
Tessa stieg aus dem Truck. Ihre Stiefel knirschten auf dem Kies, und in ihrem Rücken knackte es müde. Sie steckte den Zapfhahn in den Tank, sah den Zahlen beim Laufen zu und ging dann hinein, um zu bezahlen, denn die Zapfsäule nahm nur Bargeld, das stand auf einem handgeschriebenen Zettel.
Die Glocke über der Tür schepperte. Warme Luft schlug ihr ins Gesicht. Es roch nach Kaffee, Motoröl und etwas Süßem, wie Zimtschnecken, die zu lange in der Vitrine gelegen hatten.
Es war Laden, Futterkammer und Kaffeetheke in einem, ein einziger langer Raum mit durchhängendem Holzboden. Unter dem Fenster stapelten sich Hafersäcke. Angelköder hingen neben Seilhalftern. In der Ecke tickte ein Holzofen, und daneben saßen zwei alte Männer auf zwei alten Stühlen, als wären sie dort gewachsen.
Auf der Theke stand ein großes Gurkenglas voller Dollarscheine und gefalteter Zettel. Ein Streifen Malerkrepp quer über dem Deckel trug in zittriger Filzstiftschrift die Aufschrift: NANNY FÜR IRON HEART. WIE VIELE TAGE?
Tessa sah das Glas an. Dann sah sie die beiden alten Männer an.
„Urteilen Sie nicht über uns“, sagte der mit den roten Hosenträgern. Er musste achtzig sein. Seine Ohren waren groß und seine Augen hellwach. „Es ist der einzige Sport, der uns noch geblieben ist.“
„Elf Tage“, sagte der andere, lauter als nötig, und tippte auf das Hörgerät in seinem Ohr. „Ich habe bei der hier elf.“
„Du hattest bei der letzten auch elf, Dub. Sie hat vier geschafft.“
„Dann bin ich eben dran.“
„Zapfsäule zwei?“, fragte eine Stimme hinter der Theke.
Tessa drehte sich um.
Der Mann hatte gehockt und ein Regal mit Motoröl aufgefüllt. Jetzt stand er auf, und er stand noch eine ganze Weile weiter auf. Er war groß und hager auf diese harte Art, die von Arbeit kommt und nicht vom Fitnessstudio. Sandbraunes Haar lockte sich unter einem grauen Hut hervor, dessen Band einen Schweißrand trug. Der Bart war kurz gestutzt. Seine Nase war mindestens einmal gebrochen und ein wenig schief nach links verheilt. Seine Augen waren ein tiefes, warmes Braun, die Farbe von Bachwasser über Steinen, und im Moment sahen sie sie an, als wäre sie ein Problem, das er schon vom Highway hatte kommen sehen.
„Zapfsäule zwei“, sagte Tessa. Sie legte zwei Zwanziger auf die Theke. „Und einen Kaffee. Und eine Wegbeschreibung.“
„Der Kaffee steht da.“ Er nickte zu einer Kanne auf einer Warmhalteplatte. „Becher sind darunter. Wohin wollen Sie?“
„Zur Iron Heart Ranch.“
Im Raum wurde es still. Selbst der Holzofen schien aufzuhören zu ticken.
Der Mann hinter der Theke rührte sich überhaupt nicht. „Nein“, sagte er.
Tessa blinzelte. „Wie bitte?“
„Nein. Ich beschreibe Ihnen den Weg nach Iron Heart nicht.“
„Es ist eine Ranch. Sie steht auf der Karte. Ich finde sie auch ohne Sie.“
„Dann finden Sie sie ohne mich.“ Er nahm ihre zwei Zwanziger, öffnete die Kasse und zählte das Wechselgeld ab. Seine Hände waren groß und über den Knöcheln vernarbt. Quer über dem Rücken der linken verlief eine weiße Linie, alt und glatt. „Sie sind nicht die neue Nanny. Sie sehen nicht aus wie eine Nanny.“
„Wie sieht denn eine Nanny aus?“
„Verängstigt“, sagte der alte Mann mit den roten Hosenträgern. „Ab Tag zwei.“
Der Mann hinter der Theke neigte den Kopf zu dem Logo auf ihrer Jacke. Marlowe Equine. Sie hatte es selbst aufgebügelt, schief, in der Nacht, in der sie die Kreditverträge unterschrieben hatte.
„Sie sind die neue Pferdeärztin“, sagte er. „Sorensens Nachfolgerin.“
„Dr. Tessa Marlowe.“ Sie streckte die Hand aus.
Er sah sie an. Dann, nach einer langen Sekunde, schüttelte er sie. Seine Handfläche war rau und warm, und er drückte nicht zu fest zu, was irgendwie schlimmer war. Es fühlte sich vorsichtig an.
„Cal Bishop“, sagte er. „Halloway hat Sie da hochgeschickt, stimmt’s?“
„Er sagte, er mache Kühe.“
„Das hat er gesagt, weil er nicht dumm ist.“ Cal ließ ihre Hand los. „Dieser Hengst ist ein Killer, Doc. Wenn Sie in diese Box gehen, kommen Sie nicht so wieder heraus, wie Sie hineingegangen sind.“
Tessa spürte, wie ihr die Hitze den Hals hinaufkroch. Diese Stimme kannte sie. Aus anderen Ställen, in anderen Städten. Die Stimme eines Mannes, der ihr erklärte, was sie bewältigen konnte und was nicht. „Ich arbeite seit sechs Jahren an Hengsten, Mr. Bishop.“
„Nicht an dem.“
„Ein Pferd ist ein Pferd.“
„Ein Pferd ist nicht gleich ein Pferd“, sagte er, und zum ersten Mal regte sich etwas in seinem Gesicht, etwas Verkrampftes, fast Zorniges. „Das wissen Sie besser als ich. Oder sollten es.“
Vom Ende der Theke sagte eine kleine Stimme: „Daddy, du bist schon wieder grummelig.“
Tessa sah nach unten.
Ein kleines Mädchen saß auf einem hohen Hocker am äußersten Ende der Theke, halb hinter der Kasse versteckt. Sie war vielleicht fünf, mit sandfarbenem Haar in zwei schiefen Zöpfen und einer Lücke, wo der vordere Zahn fehlte. Vor ihr lagen ein Blatt Papier und ein Becher mit abgebrochenen Wachsmalstiften. Sie hatte ein Pferd gemalt. Es war lila und hatte sechs Beine.
„Ich bin nicht grummelig“, sagte Cal. „Ich gebe einen Rat.“
„Du machst das Gesicht.“
„Es gibt kein Gesicht.“
„Du machst es gerade.“ Das Mädchen wandte sich an Tessa. „Ich bin June. Bist du eine echte Pferdeärztin?“
„Ich bin eine echte Pferdeärztin“, sagte Tessa, und etwas in ihrer Brust löste sich, nur ein kleines bisschen. „Ist das dein Pferd?“
„Das ist Pancake. Er ist nicht echt. Er ist in meinem Kopf und außerdem auf meinem Bett. Er ist ausgestopft.“ June hielt die Zeichnung hoch. „Er hat extra Beine, damit er schneller rennen kann.“
„Das ist klug“, sagte Tessa. „Die meisten Pferde kriegen nur vier. Ein Konstruktionsfehler.“
June lachte, ein plötzliches, helles Geräusch, und Tessa sah, wie der Mann hinter der Theke seine Tochter ansah. Nur für eine Sekunde. Und in dieser Sekunde wurde die harte Linie seines Mundes weich, und er wirkte wie ein völlig anderer Mensch. Ein Mensch, der sanft sein konnte, wenn die Welt ihm Raum dafür ließ.
Dann sah er wieder Tessa an, und die Mauer war zurück.
„Halloway weiß, was mit dem letzten Pferdearzt passiert ist, der da hochgefahren ist“, sagte er leise. „Fragen Sie ihn mal. Der Mann ist früh in Rente gegangen.“
„Doc Sorensen ist in Rente gegangen, weil er vierundsiebzig ist.“
„Doc Sorensen ist in der Woche in Rente gegangen, nachdem er sich dieses Pferd angesehen hat.“
Der alte Mann mit den Hosenträgern räusperte sich. „Das stimmt, Miss. Ich habe ihm den Ruhestandskuchen verkauft.“
„Walt verkauft keine Kuchen“, sagte Cal.
„Ich habe ihm die Kerzen verkauft.“
Tessa nahm ihren Kaffee. Er war schwarz und bitter und genau heiß genug, um sich die Zunge zu verbrennen. Sie trank ihn trotzdem, weil sie etwas brauchte, womit sie ihre Hände beschäftigen konnte.
„Wissen Sie, wie ein lahmer Hengst in drei Tagen aussieht, Mr. Bishop? Wenn es ein Abszess ist und ihn niemand entleert?“ Sie stellte den Becher ab. „Er kann den Fuß nicht mehr belasten. Er verlagert alles Gewicht auf die andere Seite. Und dann bricht der andere Huf zusammen, weil er das ganze Pferd tragen muss. Und dann muss irgendjemand mit einer Waffe herauskommen.“
Cal sagte nichts.
„Also fahre ich da hoch“, sagte Tessa. „Weil das mein Job ist. Und weil ich mich nicht abschrecken lasse, nur weil ein Mann an einer Tankstelle ein Gesicht macht.“
„Ha“, sagte June.
Walt schlug sich aufs Knie. Dub sagte: „Was? Was hat sie gesagt?“
Cal Bishop hielt ihren Blick. Dann griff er unter die Theke, zog eine Papierserviette hervor und zeichnete mit einem Bleistift darauf. Vier Linien und ein X.
„Zwei Meilen nach Norden. Links an der toten Pappel. Drei Meilen Schotter. Ein großes Eisentor mit einem zerbrochenen Herzen darin. Es gibt eine Tastatur. Presley hat Ihnen den Code gegeben, oder er lässt Sie nicht rein.“ Er schob die Serviette über die Theke. „Der Hengststall ist der aus Stein hinter der Mauer. Nicht der rote.“
„Danke.“
„Danken Sie mir nicht.“ Er ließ die Serviette nicht gleich los. Ihre Finger lagen beide darauf, seine und ihre, und er sah sie geradewegs an. „Zehn Minuten in dieser Box. Wenn Ihr Bauchgefühl sagt, dass es falsch ist, hören Sie darauf. Gehen Sie raus. Da oben wird Ihnen das keiner übel nehmen.“
„Und wenn ich nicht rausgehe?“
„Dann sehe ich Sie auf dem Rückweg. Sie werden noch einen Kaffee wollen.“ Eine Pause. „Und wenn Sie bis zum Einbruch der Dunkelheit nicht wieder unten sind, komme ich hoch.“
Tessa zog die Serviette unter seinen Fingern hervor. „Bemühen Sie sich nicht.“
„Das ist keine Mühe. Es sind fünf Meilen.“
„Ich meine das ernst. Ich brauche keinen Aufpasser.“
Sein Blick wanderte zu dem Glas auf der Theke, dem mit den Dollarscheinen und den Zetteln und dem zittrigen Malerkrepp. Dann wieder zu ihr.
„Da oben“, sagte er, „braucht jeder einen.“
Sie ging hinaus. Die Glocke schepperte hinter ihr. Der Wind packte die Serviette und hätte sie beinahe mitgenommen, und sie fing sie an ihrer Brust ab und stand dort neben ihrem Truck, das Herz in hartem Takt und das Gesicht zu heiß für einen kalten Nachmittag.
Sie war in dieses Tal gekommen, um neu anzufangen. Ein Ort, an dem niemand ihren Namen kannte. Ein Ort, an dem niemand die Bewertungen gelesen oder von der Stute in Fort Collins gehört oder das Gesicht des Besitzers im Krankenhausflur gesehen hatte, als sie ihm sagte, sein Pferd sei tot.
Sie brauchte keinen Tankstellen-Cowboy mit traurigen braunen Augen, der ihr sagte, sie solle vorsichtig sein.
Als sie in die Fahrerkabine kletterte, blickte sie noch einmal zum Laden zurück. Durch das Schaufenster winkte June mit einem lila Wachsmalstift. Hinter ihr stand Cal Bishop an der Theke, die Arme verschränkt, und sah Tessa nach, als präge er sie sich ein. Als wollte er sich genau merken, wie sie ausgesehen hatte, bevor.
Bevor was, das ließ sie sich nicht zu Ende denken.
Sie startete den Truck. Er sprang beim zweiten Versuch an. Sie fuhr auf den Highway hinaus und wandte sich nach Norden, auf die tote Pappel zu und die Berge und das Tor mit dem zerbrochenen Herzen.
Im Spiegel wurde der kleine Laden immer kleiner, bis er nur noch ein Licht am Rand des leeren Landes war.
Die letzte Station vor Iron Heart.
Der Mann hinter dem Tor
Das Tor sah aus wie eine Warnung.
Tessa saß davor, der Motor lief, die Serviettenkarte lag auf ihrem Knie. Das Eisen war zu Formen verdreht, die eher an Dornen erinnerten als an Zierrat, und in der Mitte saß ein Herz, von einer gezackten Linie entzweigespalten. Iron Heart. Sie hatte das Brandzeichen einmal gesehen, eingebrannt in die Hüfte eines Pferdes auf einer Auktion in Cheyenne, und sie erinnerte sich, dass sie es schön gefunden hatte. Aus der Nähe sah es nur zerbrochen aus.
Sie kurbelte das Fenster herunter und tippte den Code aus der E-Mail ein. Das Tor schwang ächzend auf, langsam und widerwillig.
Dann eine lange Schotterauffahrt. Zu beiden Seiten fahlgoldene Weiden, schwarze Rinder auf den Hügeln verstreut wie Tintenkleckse. Eine Anhöhe, und dann erhob sich das Haus aus dem Land, ganz aus dunklen Stämmen und Flussstein, groß genug für drei Familien. Die meisten Fenster waren schwarz. Es war mitten am Nachmittag, und der Ort sah schon aus, als warte er auf die Nacht.
Im Hof wartete ein Mann neben einem schlammverspritzten Ford F-350. Er war riesig, breit in der Brust, mit einem zerbeulten Stetson und einer Arbeitsjacke aus Segeltuch, die schon schlimmere Tage gesehen hatte als diesen. Als sie ausstieg, schob er sich den Hut mit einem Daumen aus der Stirn.
„Sie müssen die Pferdeärztin sein“, sagte er. Seine Stimme war warm, ein langsames Grollen. „Aiken Higgins. Ich bin der Vormann. Hauptsächlich bin ich der, der sich entschuldigt.“
„Wofür entschuldigt?“
„Sie werden es sehen.“ Er blickte auf ihren Truck, dann auf sie, und etwas Besorgtes huschte über sein sonnenbraunes Gesicht. „Gute Stiefel haben Sie. Das ist schon mal ein Anfang. Kommen Sie. Er ist schon unten.“
Sie gingen an einer großen roten Scheune vorbei, an weißen Koppelzäunen, die einen Anstrich vertragen hätten, auf eine hohe Steinmauer mit einem Doppeltor zu. Hinter der Mauer stand ein Stall aus dunklem Stein mit hohen Bogenfenstern, vergittert mit Eisen. Er sah weniger nach Pferdestall aus als nach Gefängnis.
„Das ist der Hengststall“, sagte Aiken. „Da geht niemand rein außer dem Boss.“
„Und ich, heute.“
„Und Sie, heute.“ Er blieb am Tor stehen und senkte die Stimme. „Ma’am. Doc. Wie auch immer Sie genannt werden wollen. Er ist kein schlechter Mensch. Das möchte ich Ihnen sagen, bevor Sie ihn treffen. Er ist nur …“ Aiken suchte nach dem Wort und gab auf. „Er hat ein paar schlimme Jahre hinter sich.“
„Das Pferd oder der Mann?“
Aiken lächelte beinahe. „Beide.“
Drinnen war der Stall dämmrig und kalt und roch nach Sägespänen und Hengstschweiß. Hohe Fenster ließen dünnes graues Licht herein. Ein breiter Betongang führte durch die Mitte. Am hinteren Ende, in der letzten Box links, der mit den Stahlstäben an der Tür, bewegte sich etwas Großes und Schwarzes im Schatten.
Und vor dieser Box stand ein Mann.
Tessa hatte in neun Tagen die Geschichten gehört. Jeder im Tal kannte eine Version. Das Biest von Blackwater. Der Rancher, der seine Frau bei einem Unfall verloren hatte und aus dem Krankenhaus zurückgekommen war, die Hälfte seiner Haut verbrannt und nichts mehr von seinem Herzen übrig. Der Mann, der seit dem Frühjahr bei der vierten Nanny war. Sie hatte jemanden erwartet, der groß war. Sie hatte jemanden erwartet, der wütend war.
Sie hatte nicht erwartet, dass er so müde aussehen würde.
Conrad Presley war weit über einen Meter achtzig groß, breit und hart gebaut, in einem dunklen Henley-Shirt, das dunkelbraune Haar so zerwühlt, als hätte er die ganze Nacht daran gezogen. Er drehte sich um, als sie hereinkamen, und das Erste, was sie sah, war die Narbe. Sie kroch von seinem Kragen die rechte Halsseite hinauf und verschwand im Kiefer, eine Brandnarbe, alt und glänzend und schrecklich. Das Zweite, was sie sah, waren seine Augen, eisblau und rot gerändert, die Augen eines Mannes, der nicht schlief.
„Sie sind spät“, sagte er.
„Ihre Tankstelle hat mir eine Standpauke gehalten“, sagte Tessa.
Etwas flackerte in diesen kalten Augen. Vielleicht war es Überraschung. „Bishop.“
„Er hat mir eine Karte gezeichnet. Auf eine Serviette. Und mir gesagt, ich solle sie nicht benutzen.“
„Er ist klüger, als er aussieht.“ Conrad wandte sich wieder der Box zu. „Das ist Titan.“
Tessa trat näher und sah durch die Stäbe.
Das Pferd war ein schwarzer Friese, siebzehn Hand hoch, aus Muskeln und Schatten, mit langer, gewellter Mähne und einem Hals wie die Rundung einer Welle kurz vor dem Brechen. Er trug sein Gewicht in den Schultern, schwer in der Vorhand, als wäre er bereit, die ganze Welt aus dem Weg zu drücken. Er war prachtvoll. Und er stand falsch. Sein rechter Vorderhuf berührte das Stroh kaum, nur die Zehe ruhte am Boden, die Trachte war angehoben. Alle paar Sekunden verlagerte er das Gewicht mit einem kleinen, zornigen Grunzen.
„Wie lange schon?“, fragte sie.
„Vier Tage. Jeden Tag schlimmer.“
„Hitze im Huf?“
„Wie ein Ofen.“
„Hat jemand ihn angefasst?“
Conrad sah sie an. „Ich.“
„Sonst jemand?“
„Nein.“
Tessa nickte langsam. Sie beobachtete das Atmen des Pferdes. Sie beobachtete seine Ohren, die flach an den Schädel gelegt waren und sich kein einziges Mal in ihre Richtung drehten. Sie beobachtete seine Augen, und die waren nicht wild. Das war das Entscheidende. Sie waren nicht wild oder panisch. Sie waren erschöpft und wütend und voller Schmerz, und sie ähnelten sehr den Augen des Mannes, der neben ihr stand.
„Ich vermute einen Abszess“, sagte sie. „Eine Infektion, die im Huf eingeschlossen ist. Der Druck baut sich auf, und er kann nirgendwohin. Es ist eines der schmerzhaftesten Leiden, die ein Pferd haben kann. Ich muss die Stelle mit der Hufzange finden und sie öffnen, damit es abfließt. Dann geht es ihm fast sofort besser.“
„Fast sofort“, wiederholte Conrad.
„Innerhalb eines Tages. Vielleicht in Stunden.“
Er musterte sie. Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten.
„Er mag niemanden auf seiner rechten Seite“, sagte Conrad schließlich. „Nie gemocht. Nicht, seit er ein Fohlen war. Sie arbeiten von links, oder Sie arbeiten gar nicht.“
„Verstanden.“
„Und Sie sedieren ihn nicht. Beim letzten Mal, als es jemand versucht hat, ist er durch eine Wand gegangen.“
Tessas Magen zog sich zusammen. An so einem Fuß ohne Sedierung zu arbeiten war ein Wagnis. Aber sie sah es an der Art, wie Conrad dastand, daran, wie seine Hand auf den Stahlstäben der Tür lag. Das war kein Mann, der irgendjemandem etwas anvertraute, das er liebte.
„Dann halten Sie ihn“, sagte sie. „Nicht Ihr Vormann. Sie.“
Conrad erstarrte.
Hinter ihnen ließ Aiken einen kleinen, vorsichtigen Atemzug entweichen.
„Gut“, sagte Conrad.
Er ging als Erster in die Box. Er sprach nicht mit sanfter Stimme zu dem Pferd und machte keine beruhigenden Laute. Er ging einfach hinein, langsam und gleichmäßig, und blieb stehen, und nach einer Weile schwang Titan den großen Kopf herum und drückte die Nase gegen Conrads Brust. Nur für eine Sekunde. Dann zog das Pferd sich mit einem Schnauben zurück, als wäre es ihm peinlich.
Tessa sah es. Sie sah, wie Conrads vernarbte Hand flach auf dem Hals des Pferdes liegen blieb, wie seine Augen sich für einen halben Herzschlag schlossen. Sie sah es, und sie begriff, ohne dass es ihr jemand sagte, dass dieses Pferd das letzte lebende Wesen auf dieser Ranch war, das Conrad Presley sich zu berühren erlaubte.
Sie ging auf der linken Seite hinein.
Die Box war groß, aber sie schrumpfte in dem Moment, als sie sie betrat. Das Pferd war eine Wand aus Hitze und schwarzen Muskeln. Sie roch die Infektion schon, eine saure, faulige Note unter dem sauberen Geruch des Strohs. Sie sprach, während sie arbeitete, leise und gleichmäßig, wie sie es immer tat.
„Hey, großer Junge. Ich weiß. Ich weiß, dass es wehtut. Ich mache, dass es aufhört.“
Sie fuhr mit der Hand über seine Schulter, sein Bein hinab, langsam, ganz langsam. Seine Haut zuckte unter ihrer Handfläche. Die Sehnen waren gespannt. Das Fesselgelenk war geschwollen. Sie erreichte den Huf und spürte die Hitze, die von ihm ausging wie von einer Tasse Kaffee.
„Heb“, murmelte sie und lehnte sich gegen seine Schulter.
Er hob nicht.
„Titan“, sagte Conrad. Nur den Namen. Leise.
Das Pferd hob den Fuß.
Tessa nahm ihn zwischen die Knie. Langsam setzte sie die Hufzange an, die langen Stahlzangen, die ihr zeigen würden, wo der Schmerz saß. Sie drückte. Nichts. Sie versetzte sie einen halben Zoll. Drückte. Nichts.
Sie setzte sie noch einmal um, zur Innenseite der Zehe hin, und drückte.
Titan zuckte so heftig zusammen, dass die ganze Box bebte. Aber er zog den Fuß nicht weg. Er stand da und zitterte, sein Atem kam in zornigen Stößen.
„Da“, flüsterte Tessa. „Da bist du.“
Sie blickte auf. Conrad beobachtete sie. Sein Gesicht hatte sich nicht verändert, aber seine Knöchel am Führstrick waren weiß geworden.
„Ich habe sie gefunden“, sagte sie. „Genau dort, wo ich dachte. Ich öffne es jetzt. Ein kleines Messer, nur ein winziges Loch. Wenn der Druck abgeht, wird er es spüren. Es brennt vielleicht kurz. Dann wird es besser.“
Conrad nickte einmal.
Sie legte die Zange ins Stroh und griff nach dem Hufmesser in ihrer Gesäßtasche. Der Stahl war kalt. Sie beugte sich über den Fuß. Sie fand die dunkle Stelle an der Sohle, dort, wo die weiße Linie schwarz und weich geworden war. Sie setzte die Klinge daran an.
Irgendwo draußen drehte der Wind.
Tessa hörte es nicht kommen. Niemand hörte es. Eine Böe stürzte vom Berg herab und schlug gegen die großen Eichentüren am Ende des Gangs. Eine davon war nicht ganz verriegelt gewesen. Sie flog auf und krachte mit einem Geräusch wie ein Gewehrschuss gegen die Steinwand zurück.
Alles geschah auf einmal.
Titan schrie. Es war kein Wiehern, kein Schnauben. Es war ein Schrei, hoch und furchtbar, und er füllte den ganzen Stall. Sein Fuß riss sich aus ihren Händen. Er wirbelte herum. Nicht von ihr weg. Nach rechts, auf das Geräusch zu, auf die Seite, auf der er niemanden ertragen konnte.
Und Tessa war in diesem Moment nicht mehr auf seiner linken.
Sie sah Conrads Gesicht, weiß, den Mund zu einem Wort geöffnet. Sie sah Aiken den Gang entlangrennen. Sie sah das Pferd vor sich aufsteigen, riesig und schwarz, das graue Licht der Fenster verdeckend, die Vorderhufe hoch über ihrem Kopf in der Luft.
Sie hatte einen einzigen Gedanken, sehr klar und sehr ruhig.
Cal Bishop hatte recht.
Dann wurde die Welt schwarz.
