Eine Koje ohne Namen
Mira
In der vierten Koje lagen eine Schachtel Bolzen, zwei leere Dosen und der Mantel, den ich seit dem Frühling flicken wollte. Ich zog gerade eine Messingschraube aus seinem Futter, als ein Fremder mit einem trockenen Hut durch den Hof kam, um mir mein Zuhause wegzunehmen.
Er hatte seinen Hut gut gewählt. Asche lag auf jedem Dach in Rusk’s Yard, sickerte in jedes Ärmelbündchen und gab dem Morgenbrei die Farbe alten Mörtels. Von seiner schwarzen Krempe glitt sie ab. Er ging an den Reparaturständen vorbei, ohne die Arbeiter anzusehen, und blieb neben Brindles Einstiegsstufe stehen, wo Elias Fett aus einer Kettenplatte kratzte.
„Mira Senn?“
Ich blieb in der offenen Luke. „Kommt darauf an, wer sie braucht.“
„Beauftragter für die Rücknahme. Venn hat den Restbetrag fällig gestellt.“
Er hielt mir ein Blatt hin, als könnte ich vergessen haben, Geld zu schulden. Unterhalb seines Ellbogens legte Elias seinen Schaber in dessen Ablage. Das leise Ablegen war gefährlicher, als es ein geworfenes Werkzeug gewesen wäre. Elias verschwendete nie eine Bewegung, wenn er wütend war.
„Ich habe gestern die letzte Rate gezahlt“, sagte ich.
„Zinsanpassung.“
„Ein beeindruckender Name für Raub.“
Der Mann sah an mir vorbei in die Schlafkabine. Er sah den schmalen Tisch, unsere vier Haken, eine Wäscheleine über dem Ofen. Er sah nicht die Spur der Hand meiner Mutter, eingerieben ins Geländer, die Delle, wo Tavin seinen ersten Drucktopf hatte fallen lassen, oder den blauen Stofffetzen, den Neral über den Riegel gebunden hatte, damit er im Wind nicht mehr klapperte. Er maß ein Wiederverkaufsobjekt ab.
Ich kam die Stufen herunter und nahm das Blatt. Venn hatte Standgebühren für die sechs Monate hinzugefügt, in denen Brindle auf seinem Hof gestanden hatte. Wir hatten jeden Monat Liegeplatzgebühren gezahlt. Ich fand die Quittungen in meinem Mantel, so oft zusammengefaltet, dass ihre Ecken weich waren.
Der Eintreiber sah sie sich nicht an. „Legen Sie bei ihm Widerspruch ein. Er öffnet beim ersten Glockenschlag.“
„Und was tun Sie vor dem ersten Glockenschlag?“
„Den Antrieb sperren.“
Elias stand auf. Sein Schatten fiel über die sauberen Stiefel des Mannes. „Sie können warten, bis sie mit Venn gesprochen hat.“
„Das geht angeheuerte Hilfskräfte nichts an.“
Etwas zog sich in meinem Magen zusammen, scharf und vertraut. Angeheuerte Hilfskräfte hatte ich die Männer genannt, wenn jemand fragte, warum sie an Bord lebten. Vorübergehende Besatzung. Nützliche Leute. Namen für etwas, das ich nicht richtig zu benennen wagte.
„Er spricht für mich“, sagte ich.
Elias warf mir einen Blick zu, die Veränderung in seinem Gesicht so klein, dass ich sie übersehen hätte, wenn ich nicht sechs Monate damit verbracht hätte, ihm dabei zuzusehen, wie er seine Reaktionen verbarg. Dann trat er zur Seite, damit der Eintreiber die Leiter hinter ihm sehen konnte.
„Wir können gemeinsam warten“, sagte er.
Tavin kam unter der hinteren Verkleidung hervor, eine kupferne Unterlegscheibe auf dem Finger balancierend. Sein Zopf steckte im Ausschnitt seiner grünen Weste, und ein Streifen weißer Dichtpaste zog sich über seine Wange. „Ist das die Inspektion, die du nicht gebucht hast, Mira?“
„Es scheint Diebstahl mit Papieren zu sein.“
„Dann hätte ich nichts polieren sollen.“
Der Eintreiber wandte sich zum Hofbüro. Ich folgte, bevor er eine Kette durch unser Lenkgestänge ziehen konnte. Der kalte Boden hatte eine Kruste, die unter meinen Stiefeln brach. Rusks Schornsteine husteten bereits schwarzen Rauch in die Dämmerung, und irgendwo ließ ein Kessel mit einem Zischen Dampf ab, das drei Mechaniker in der Nähe aufblicken ließ.
Neral wartete an der Bürotür. Er sah aus, als hätte er die ganze Nacht dort gestanden, den anthrazitfarbenen Schal hoch um den Hals gefaltet, ein wenig graue Asche in seinem offenen Haar. Vielleicht hatte er das. Wege waren seine Arbeit, und die Wege durch einen Hof konnten genauso wichtig sein wie die durch die Ödnis.
„Venn ist drinnen“, sagte er mir. „Er hatte vor Tagesanbruch Besuch. Frachtfahrer. Nasse Stiefel, Salz bis zum Knie.“
„Ist der Fahrer wütend gegangen?“
„Hungrig. Venn hat sein Frühstück behalten.“
Ich hätte nicht lächeln sollen. Neral sah dem Lächeln beim Entstehen zu, und sein Mundwinkel bewegte sich, als hätte er etwas Privates erhalten. Er öffnete mir die Tür, folgte aber erst, als ich ihn hereinwinkte.
Bevor ich eintrat, reinigte ich meine Stiefel am Abstreifer. Meine Mutter hatte diesen Abstreifer aus einer kaputten Harke gemacht. Venn hatte den Hof Jahre nach ihrem Tod gekauft und nie gefragt, warum ich dort immer innehielt. An manchen Morgen stellte ich mir vor, ihn mit nach Hause zu nehmen. Ich würde ihn neben Brindles Luke stellen, wo er dieselbe unwichtige Aufgabe erfüllen könnte, ohne dass ich danach Venns Büro betreten musste.
Neral sah zu den Harkenzinken. „Deiner?“
„Die Arbeit meiner Mutter.“
„Wir könnten danach fragen.“
„Dann würde er entdecken, dass er wertvoll ist.“
Neral betrachtete die Bolzen, die ihn festhielten. „Dann bewundern wir ihn vorerst.“
Er verstand, dass ich wollte, dass die kleine Sache klein blieb. Ich betrat das Büro mit dieser unerwarteten Freundlichkeit an meiner Seite.
Venn saß unter einer Karte der beanspruchten Arbeitsgebiete. Kleine Messingfähnchen stachen ins Papier. Er hatte die Angewohnheit, sie zu versetzen, während die Leute sprachen, als könnte die Bewegung eines Fingers ihm Boden zu eigen machen. Ein Kohleofen wärmte die eine Seite des Raums. Auf der anderen säumte Frost das Fenster.
„Du hättest allein kommen sollen“, sagte er.
„Dein Mann hat meine Besatzung bedroht.“
„Ich drohe nicht. Ich treibe ein. Setz dich.“
Es gab einen Stuhl. Ich blieb stehen. Neral nahm die kalte Seite am Fenster, wo der Eisenrahmen ihn den Ärmel über seine Hand ziehen ließ, bevor er ihn berührte. Fae konnten einen Crawler mit sorgfältiger Isolierung ertragen. Venns Büro bot keine solchen Vorkehrungen.
Der Gläubiger schob ein zweites Blatt über den Schreibtisch. „Ich kann die Hofgebühren erlassen.“
„Sie sind bereits bezahlt.“
„Ich kann sie erlassen“, wiederholte er, „wenn du eine Fahrt machst.“
Auf der Karte tippte er auf Gannet Cut, die alten Salzanlagen jenseits des Solekanals. Meine Mutter hatte Pumpenteile dorthin gefahren, als ich klein war. Ich erinnerte mich an Arbeiter, die mit weißen Ablagerungen auf ihren Mänteln an Bord kamen, und den bitteren Geruch nassen Salzes unter den Frischwassertanks.
„Ein Kondensator“, sagte Venn. „Großes Aggregat. Mine geschlossen, Ausrüstung aufgegeben. Ich habe das Bergungsrecht gekauft. Bring ihn mir bis zum morgigen Abendläuten, und dein Restbetrag ist getilgt.“
Ich sah auf das Blatt, ohne danach zu greifen. „Warum hat dein Frachtfahrer ihn nicht mitgenommen?“
Eine kurze Pause. Neral lehnte sich vom Fenster weg.
„Sein Fahrzeug hat Räder“, sagte Venn. „Die Zufahrt ist aufgeweicht. Deins fährt auf Ketten.“
„Und der Kanal?“
„Niedrig genug.“
„Wann hast du ihn zuletzt gemessen?“
Er legte seinen Stift hin. Früher hatte ich das Geräusch geliebt, wenn er diesen Stift ablegte. Vor Jahren hatte es bedeutet, dass er einer Auszubildenden zuhörte, deren Worte es wert waren, gehört zu werden. Dann lernte ich, dass er ihn ablegte, bevor er entschied, was er sie schlucken lassen konnte.
„Du willst Brindle schuldenfrei haben. Das ist ein Weg.“
„Ich will bei Lieferung eine schriftliche Schuldbefreiung. Keine neuen Gebühren. Meine Männer erhalten die üblichen Anteile. Wir behalten kleineren Schrott, der nicht zum Kondensator gehört.“
„Deine Männer“, sagte er amüsiert.
Nerals Augen trafen meine. Er sagte nichts. Der Raum fühlte sich plötzlich kleiner an, und ich nahm Venn übel, dass er die Stelle gefunden hatte, an der meine Stimme mich verraten konnte.
Wir arbeiteten die Bedingungen durch. Ich ließ ihn eine Klausel streichen, die uns für wetterbedingte Verzögerungen zur Kasse bat. Er weigerte sich, Kohle vorzuschießen, bis ich drohte zu gehen. Dann bewilligte er eine bescheidene Ladung, die auf den Restbetrag aufgeschlagen würde, falls wir scheiterten. Der Kondensator war nicht bloß Gewinn; seine sichere Lieferung würde den Crawler, den ich geerbt hatte, von dem Mann zurückkaufen, der die letzten Reparaturen finanziert hatte.
Als ich unterschrieb, schrieb ich jeden Buchstaben langsam. Meine Mutter hatte mir das beigebracht. Lass jeden, der zusieht, wissen, dass du dich noch immer entscheiden kannst, den Stift abzuheben.
Draußen holte Neral durch seine Maske einen langen Atemzug sauberer Luft, bevor er sie senkte. „Du musst das nicht tun.“
„Er nimmt sie mir weg.“
„Es gibt andere Fahrzeuge.“
„Für dich.“
Sein Gesicht verschloss sich ein wenig. Ich wünschte, ich könnte die Worte zurückholen, bevor sie zur Gestalt dessen wurden, was ich meinte.
„Ich meinte, du hast Fähigkeiten, für die Leute bezahlen“, sagte ich. „Ich habe eine Maschine, die drei Menschen braucht, um mir zu helfen, sie zu bewegen, und eine Schuld, die ständig neue Tricks lernt.“
„Du hast vier Menschen an Bord. Mach die Zahl nicht kleiner, weil einer davon du bist.“
Er ging neben mir zurück, ohne mich zu berühren. Seine Zurückhaltung war schwerer zu ertragen, als es eine Hand gewesen wäre.
Wir hielten unsere Besprechung am Küchentisch ab, mit Brot von gestern und einer Kanne Tee, der ein wenig nach Blech schmeckte. Tavin hatte das Bergungsdokument genommen, um es unter der Lampe zu lesen. Elias stand am vorderen Fenster und sah zur Wetterfahne auf dem Hofturm. Neral saß mit einem Stiefel gegen das Tischbein gestemmt.
Ich schenkte vier Becher ein und prüfte den Wasserstand in jedem, bevor ich meinen nahm. Elias griff herüber und schob den vollsten Becher an meinen Platz.
„Du trinkst immer zuletzt“, sagte er.
„Ich bin diejenige, die weiß, wie viel im Tank ist.“
„Ich auch. Du hast die Anzeige selbst markiert.“
Ich hielt den Becher mit beiden Händen, damit er nicht sah, wie die schlichte Beobachtung mich berührte. Niemand hatte auf meine Reihenfolge beim Einschenken geachtet, als ich allein lebte. Niemand konnte fragen, ob ich durstig war.
Tavin las zu Ende. „Er hat das Recht gestern gekauft.“
„Das sagt seine Unterschrift.“
„Kein Zustandsbericht beigefügt. Keine Hebepunkte angegeben. Ein Kondensator könnte mehr wiegen, als unsere hintere Ladefläche trägt.“
„Wir prüfen, bevor wir Bolzen lösen.“
„Und wenn der Kanal steigt?“, fragte Elias.
Ich breitete die Wegekarte aus. Die direkte Zufahrt führte über die Soleebene, dann über einen schmalen Damm zur alten Pumpenplattform. Ein längerer nördlicher Weg stieg zu einem Versorgungskamm an. Der Kamm endete an einer hängenden Verladeplattform, doch Venn hatte sie auf seiner Skizze durchgestrichen.
Neral legte einen Finger auf den Übergang. „Der Kanal hat keine Gezeiten im gewöhnlichen Sinn. Wind drückt Sole aus dem oberen Becken. Ein Sturm östlich von uns kann ihn steigen lassen, bevor wir die Front sehen.“
„Können wir hin und zurück?“
„Wenn die Oberfläche hält. Wenn der Kondensator bereit ist. Wenn wir etwas, das uns versprochen wurde, nicht mit etwas verwechseln, das wir schon haben.“
Er sagte es zur Karte, doch mein Gesicht wurde trotzdem warm.
Ich sagte ihnen, dass sie ablehnen konnten. Ich meinte es ernst. Ihre Verträge erlaubten ihnen, an einem Depot zu gehen, und der Hof war ein Depot. Elias hatte zwei Tage zuvor ein Angebot als Pilot bekommen. Tavins Familie schickte Briefe auf dickem cremeweißem Papier, die er erst verbrannte, nachdem er sie sorgfältig gefaltet hatte. Neral verwahrte eine geprägte Eisenmarke in einem Lederbeutel. Ich wusste nicht, wer sie ihm gegeben hatte. Manchmal stellte ich mir vor, wie alle drei Dinge neben der Gangway warteten, geduldiger, als ich es verdiente.
„Wir befreien deinen Crawler“, sagte Elias.
„Das ist keine Antwort.“
Er setzte sich mir gegenüber. „Dann ja, ich entscheide mich für die Fahrt. Mir gefallen die Bedingungen nicht. Mir gefällt die Kapitänin.“
Tavin legte den Vertrag ab. „Ich möchte eine Inspektionsklausel in unserem eigenen Logbuch festhalten. Eine unsichere Bergung abzulehnen heißt, unsichere Arbeit zu verweigern, nicht, den Anspruchsinhaber betrügen zu wollen.“
„Ich schreibe es auf.“
„Und ich möchte, dass du aufhörst, mir die Tür anzubieten, wenn ich eine Frage stelle.“
Der Ofen knisterte. Meine Finger schlossen sich fester um den Becher.
„Ich habe eine Wahl angeboten.“
„Gib mir eine, die Bleiben einschließt, ohne dass ich es jeden Morgen beweisen muss.“
Neral sah Tavin an, dann mich. Niemand lächelte, um das Gesagte abzuschwächen. Das war eines der Dinge, die diese Männer taten und die mir immer wieder Angst machten: Sie ließen einen schwierigen Satz ganz bleiben.
„Ich weiß nicht, wie ich das versprechen soll“, gab ich zu.
„Fang mit dem Frühstück an“, sagte Neral. „Niemand geht vor dem Frühstück.“
Es war ein so kleines Angebot, dass ich es annehmen konnte. Wir aßen. Elias strich den letzten Rest Pflaumenmus auf meinen Brotknust und tat dann so, als interessierte ihn die Karte, als ich aufsah.
Danach luden wir Kohle. Ich glich jeden Sack mit der Zuteilung ab und spürte den Blick von Venns Eintreiber, der neben dem Büro stand. Tavin prüfte die Dichtungen der Luftschleuse. Neral kaufte Filterpatronen bei einer Frau, die sie in gewachstes Tuch statt in das billigere Ölpapier gewickelt hatte. Elias bewegte den Crawler aus seinem Liegeplatz und ließ mich für die Kurve durchs Tor an den Steuerhebeln stehen.
„Dein Haus“, sagte er und trat hinter mich.
„Du fährst sie ruhiger.“
„Das habe ich nicht gesagt.“
Seine Hand schwebte an meinem Ellbogen, als eine Furche uns durchrüttelte. Er schloss sie erst, als ich mich in seine Handfläche lehnte. Diese winzige Zustimmung reiste weiter durch meinen Körper als das Beben der Kette. Ich wollte mich zu ihm drehen, wollte wissen, ob der behutsame Mund, der mich nie drängte, weniger behutsam werden würde, wenn ich darum bat.
Stattdessen verstellte ich den Fahrregler.
Brindle fuhr mit dem Klappern loser Platten durch die Hoftore. Rusks Dächer blieben hinter uns, ihre Schornsteine wurden zu dunklen Kratzern am blassen Himmel. Die Straße ging flach in alte Asche über. Vor uns erstreckte sich die Ödnis in grauen Falten, mit einem weißen Fleck dort, wo das Salzbecken begann.
Als Kind war ich unter dem Ellbogen meiner Mutter in dieser Maschine mitgefahren. Ich hatte unter dem Tisch geschlafen, während sie über Frachtgebühren stritt. Nach ihrem Tod war die Stille an Bord so groß geworden, dass ich mein eigenes Schlucken hören konnte. Dann kam Elias für eine Woche Arbeit. Tavin kam mit einem kaputten Werkzeug, für dessen Ersatz er genug verdienen wollte. Neral bat während einer schlimmen Wetterfront um eine Koje und blieb, um eine neue Route zu kartieren.
Ich hatte keinem von ihnen gesagt, dass ich in der ersten Nacht, in der sie alle an Bord schliefen, bis zum Morgengrauen wach gelegen und gewöhnlichem Atmen zugehört hatte.
Beim ersten Halt ging ich nach achtern, um die Ladegurte zu prüfen. Die Mitteilung des Eintreibers lag noch gefaltet in meiner Tasche. Ich holte sie heraus, las die unmöglichen Gebühren noch einmal und schob sie in den Ofen.
Tavin sah zu, wie die Flamme die Ecke erfasste. „Der Originalvertrag?“
„Die Drohung. Den Vertrag habe ich behalten.“
„Gut. Ich war schon kurz davor, von deiner Aktenführung enttäuscht zu sein.“
Er hatte die weiße Paste von seiner Wange gewaschen. Ohne sie konnte ich einen kleinen Schnitt neben seinem Mund sehen, wo er sich beim Rasieren in schlechtem Licht geschnitten hatte. Ich wollte ihn mit dem Daumen berühren. Er bemerkte meinen Blick und wurde still.
„Mira?“
Vom Pilotendeck rief Elias, dass der nötige Druck erreicht sei. Ich trat zurück. Tavin verbarg seine Enttäuschung nicht, folgte mir aber auch nicht in den Gang, um eine Erklärung zu verlangen.
Ich stieg in die Schlafkabine und nahm meinen alten Mantel von der vierten Koje. Die Dosen kamen unter den Ofen. Ich sortierte die Bolzen nach Größe in ihre richtige Schublade, obwohl wir schon fuhren und die Bewegung sie unter meiner Hand rollen ließ.
Neral blieb an der Tür stehen. Sein Blick wanderte von der freigeräumten Matratze zu meinem Gesicht.
„Erwartest du einen Passagier?“
„Ich mache Platz.“
Er nickte, als sei der Unterschied wichtig. Dann ging er nach vorn und ließ die Tür hinter sich offen.
Ich legte eine saubere Decke auf die leere Koje.
Das Gewicht des Wassers
Mira
Mitten am Kanalübergang hing eine Glocke und schwang in einem Gestell, das aus einer alten Waage gemacht worden war. Sie schlug einmal, als Brindle auf den ersten Steinabschnitt rollte. Der Klang kam von den Salzufern vor uns zurück, dünn und einsam.
Elias verlangsamte uns auf Schritttempo. Unter der Windschutzscheibe leckte schwarze Sole an den Rändern des Damms. Ich hatte auf beiden Seiten einen trockenen Rand erwartet. Venns Skizze zeigte einen. Der Wind dieses Morgens hatte ihn bereits ausgelöscht.
„Kannst du die Markierung sehen?“, fragte ich.
Neral stand im Beobachtungsschlitz über uns und sah durch eine Linse, die er in der Hand hielt. „Die erste Markierung ist unter Wasser. Von der zweiten ist die rote Kappe noch zu sehen.“
„So viel Anstieg, seit der Fahrer hinübergefahren ist?“
„Oder er ist gestern hinübergefahren.“
Wir hielten vor dem schmalsten Abschnitt an. Ich musste es Elias nicht sagen. Seine Hände hatten die Kettensteuerung bereits zum Stillstand gebracht und uns auf dem letzten Stück höher gelegenen Bodens gelassen. Tavin kam mit der Inspektionslampe aus dem Maschinenraum herauf.
„Man spürt die Strömung durchs Fahrgestell“, sagte er. „Kein Wetter. Wasser, das sich unter den Steinen bewegt.“
Ich hasste es, wie nah die andere Seite aussah. Nah genug, um sie zu erreichen, bevor die Vernunft uns einholte. Dahinter erhob sich Gannet Cut in Terrassen aus hellem, bearbeitetem Fels, und über dem Pumpenhaus stand eine kleine Dampfsäule. Aufgegebene Ausrüstung, hatte Venn gesagt. Aufgegebene Maschinen machten im Allgemeinen keinen Dampf.
Elias nahm die Hände von den Hebeln und wandte sich mir zu. „Wir könnten jetzt gehen.“
„Wir haben den halben Vorschuss verbraucht.“
„Das wäre immer noch billiger, als vier Menschen zu verlieren.“
In seiner Stimme lag kein Vorwurf, was es möglich machte, ihn zu hören. Ich legte meine Karte aufs Armaturenbrett und ließ die Luft langsam genug aus meinen Lungen entweichen, um die nächste schnelle Antwort aufzuhalten.
„Wir prüfen zu Fuß“, sagte ich. „Wir bringen Brindle nicht hinüber, bevor wir wissen, worauf sie steht.“
Tavin holte die Peilstange. Neral nahm eine Sicherungsleine von der Wand. Elias wollte aufstehen, doch ich berührte seine Schulter.
„Lass Brindle hier. Falls wir zurückgezogen werden müssen, kennst du ihre Bremsen am besten.“
Seine Schulter bewegte sich unter meiner Handfläche. „Du hast die schlechte Angewohnheit, vernünftige Befehle zu geben, wenn ich widersprechen will.“
„Jemand muss es tun.“
Er sah meine Hand an. Ich nahm sie zu schnell weg und wünschte dann, ich hätte es nicht getan. Sein Blick kehrte mit einer Frage zu meinem zurück, die er nicht über die Köpfe der anderen hinweg stellte.
Tavin traf mich an der Luftschleuse. Er nahm meinen linken Handschuh und drehte ihn, um die Daumennaht zu prüfen.
„Der ist letzte Woche aufgeplatzt.“
„Für eine Peilstange spielt es keine Rolle.“
„Alles, was Sole berührt, spielt eine Rolle.“
Er zog eine schlanke Nadel aus dem kleinen Etui an seinem Gürtel, fädelte gewachste Schnur ein und setzte sich auf die unterste Stufe. Ich stand über ihm, meine bloße Hand unter den Arm geklemmt. Seine Finger arbeiteten ohne Hast, obwohl draußen der Wind zunahm. Er hatte seinen Lebensunterhalt damit verdient, Verbindungen zu reparieren, die andere für zu klein hielten, um sich darum zu kümmern. Ihm dabei zuzusehen, wie er meine schloss, fühlte sich intimer an, als ich zu benennen bereit war.
„Ein neues Paar wäre schneller“, sagte ich.
„Ja.“
„Das ist alles? Keine Belehrung?“
„Du kennst den Preis von Handschuhen. Worin du dir unsicher zu sein scheinst, ist, ob deine Hände es wert sind, geschützt zu werden.“
Er schnitt den Faden mit seiner kleinen Schere durch. Dann zog er den Handschuh wieder über meine Finger und achtete sorgfältig darauf, dass jeder an seinem Platz saß. Sein Daumen ruhte einen Atemzug länger in meiner Handfläche, als die Arbeit verlangte.
„Sind sie“, sagte er.
Neral klopfte vor dem Eintreten an den äußeren Türrahmen und warnte uns, obwohl die Tür offen stand. Er gab mir das Seil, prüfte meinen Maskenriemen und ging als Erster hinaus.
Die Kälte traf die feuchten Stellen um meine Augen. Wir gingen, die Leine zwischen unseren Gürteln und dem Crawler gespannt, Tavin mit der Stange hinter mir. Hier lag noch wenig Asche. Salz lag in zerbrochenen Platten neben der Straße, und schwarzes Wasser gurgelte darunter mit dem hohlen Geräusch eines Topfes, der auslief.
Am Glockengestell blieb Neral stehen. Jemand hatte eine Nachricht mit Draht an seinem Fuß befestigt. Das Öltuch war frisch, die Knoten von einer Hand festgezogen, die sich mit Seilen auskannte. Ich wickelte sie aus, während Tavin den Straßenrand auslotete.
SECHS BEI CUT. PUMPE VERSAGT. ABTRANSPORT SCHICKEN.
Keine Unterschrift. Die Buchstaben waren mit dem stumpfen Bleistift eines Zimmermanns ins Papier gedrückt. Ein darunter gezeichnetes Quadrat zeigte die Pumpenplattform und ihr nördliches Verladegerüst.
Ich sah zum Dampf über der Mine.
„Er wusste es“, sagte ich.
„Wir wissen, dass jemand darum gebeten hat“, erwiderte Neral. „Wir wissen nicht, wer es gelesen hat.“
Er hatte recht. Ich wollte, dass die Grausamkeit bereits eine einfache Gestalt hatte, eine, die ich schlagen konnte. Stattdessen faltete ich die Nachricht und steckte sie in die Innentasche meines Mantels.
Tavin stieß die Stange neben einem verschobenen Stein hinunter. Sie versank bis über seinen Ellbogen, bevor sie auf Grund stieß. „Nicht diese Seite. Die Mitte ist fest, aber nach einem weiteren Anstieg würde ich nicht darüber zurückfahren.“
Die Leine zog zweimal an meinem Gürtel. Elias fragte nach unserem Stand. Neral gab das vereinbarte Signal zurück und ging dann ein kurzes Stück zurück, um in das Sprechrohr zu sprechen, das an der Sicherungsleine entlangführte. Bei dem Wind über dem Wasser wären die Worte im Freien nicht deutlich zu hören.
Wir untersuchten die gesamte schmale Querung. Unter der Mitte blieb das alte Fundament fest. An ihrem fernen Ende ließ ein weggespülter Rand Platz für Brindles Ketten, wenn wir sie genau mittig ausrichteten. Vorwärtszukommen war möglich. Zurückzukommen, nachdem wir einen schweren Kondensator ausgebaut hatten, wäre etwas anderes.
Als wir zurückkamen, las Elias die Nachricht schweigend. Er stand so nah, dass ich Wasserperlen in seinem Haar von dem leichten Regen sehen konnte, der eingesetzt hatte.
„Wir sind nicht mehr wegen des Kondensators hier“, sagte er.
Mein Mund wurde trocken. „Wir kennen ihren Zustand nicht.“
„Nein. Wir sollten herausfinden, wie es ihnen geht.“
Tavin hängte seine Maske an ihren Haken. „Wir können die Bergung ablehnen und trotzdem eine Mitfahrt anbieten.“
„Venn wird sagen, wir seien hingefahren und hätten Arbeiter gestohlen statt Ausrüstung.“
Neral lehnte sich an die Wand, die Arme locker verschränkt. „Sind sie sein Eigentum?“
„Nein.“
„Dann kann ihm die Gestalt der Welt missfallen.“
Ich lachte einmal freudlos, weil es so einfach und so teuer war. Ich prüfte unsere Vorräte. Genug Trinkwasser für zehn bei Rationierung bis morgen Abend. Mit der Kohle würde es knapper, wenn wir steigen mussten. Die hintere Ladefläche konnte problemlos sechs Menschen tragen, aber sie war nicht abgedichtet, und ich würde dort niemanden in eine Aschefront setzen.
„Sie kommen hinein“, sagte ich. „Wir schaffen Sitze in der Küche. Werkzeug unter den Tisch. Wir können im Maschinengang abwechselnd Wache stehen. Falls wir aufgehalten werden, kürzen wir die Wärme vor dem Wasser.“
„Unsere eigene Wärme“, sagte Elias. „Nicht ihre.“
„Die von uns allen. Ich sage erwachsenen Arbeitern nicht, dass sie frieren müssen, während wir Helden aus uns machen.“
Sein Blick wurde warm. „Eine berechtigte Korrektur.“
Dieser Austausch gab mir mehr Halt, als Zustimmung es getan hätte. So wollte ich führen: mit Menschen, die bereit waren, mich aufzuhalten, wenn Angst eine Entscheidung kleiner erscheinen ließ, als sie war.
Elias fuhr den Übergang, während ich an der Scheibe stand und die Markierungen ablas, die Neral gesetzt hatte. Brindles Ketten trafen auf überfluteten Stein. Einmal sank die Backbordseite um eine halbe Handbreit, und jeder lose Löffel in der Küche klapperte. Ich hielt die Haltestange am Fenster so fest, dass ich die unebene Farbe unter meinen Fingern spürte.
„Ein wenig nach rechts“, sagte ich.
„Ich habe sie.“
„Die Kappe liegt unter uns.“
„Ich sehe auf die nächste.“
Er klang ruhig. Trotz der Kälte hatte sich Schweiß an seiner Schläfe gesammelt. Als ich auf seine Hände sah, traten auf beiden Handrücken die Sehnen hervor. Er war nicht furchtlos. Er machte seine Angst nützlich, mit jeder geduldigen Bewegung.
Nahe der letzten Markierung klopfte etwas unter dem Boden. Elias hielt an, bevor ich sprechen konnte. Wir lauschten. Das Geräusch kam wieder, gefolgt von einem langsamen Schaben, das am Rumpf entlang nach achtern wanderte.
„Ein loser Stein?“, fragte ich.
„Vielleicht Holz. Die Strömung trägt Trümmer durch die Lücke.“
Er ließ den Crawler eine Handspanne zurückgleiten, genug, um zu lösen, was sich an der Kettenabdeckung verkeilt hatte. Ein Stück alten Zauns tauchte neben uns auf und wirbelte davon. Aus seinem Ende ragte ein Nagel, blank, wo er über unsere Beplattung geschrammt war. Ich sah ihm nach, wie es zum Becken hin verschwand. Eine Straße konnte unter unserem Gewicht fest bleiben und uns trotzdem etwas Gefährliches entgegenbringen.
Elias wartete auf Nerals Signal aus dem Beobachtungsschlitz. Erst dann fuhr er wieder an. Es gab kein Publikum für diese Zurückhaltung, keine Bezahlung dafür, ein paar Minuten später mit jeder Dichtung unversehrt anzukommen. Ich hatte ihn angeheuert, weil er Fracht ruhig transportieren konnte. Ich begann zu verstehen, wie viel von diesem Können darin bestand, sich zu weigern, die Welt zum Gehorsam gegenüber einem Zeitplan zu zwingen.
„Danke“, sagte ich.
Er behielt den Blick nach vorn gerichtet. „Fürs Anhalten?“
„Für die Bereitschaft dazu.“
Seine rechte Schulter entspannte sich unter dem Mantel. Er hatte den Teil gehört, den ich meinte, und ich ließ das genügen, bis das andere Ufer unter uns lag.
Auf der anderen Seite sprang Neral mit der Leine hinunter, um das Ufer zu prüfen. Wir fuhren aus dem flachen Wasser auf das Ufer hinauf. Der Ton der Maschine wurde tiefer und dann gleichmäßig. Erst als ganz Brindle auf trockenem Stein ruhte, merkte ich, dass ich aufgehört hatte zu schlucken.
Elias wartete, bis ich ihn ansah, bevor er meine Hand von der Haltestange nahm.
„Du kannst die Straße jetzt loslassen.“
Ich ließ ihn meine Finger öffnen. Er rieb über den Halbmond, den mein Nagel in meiner Handfläche hinterlassen hatte, und ließ mich los, bevor ich Trost mit einer Forderung verwechseln konnte.
An der Pumpenplattform standen sechs Menschen unter einem Eisenvordach. Eine Frau mit weißem Haar, dicht an die Kopfhaut geflochten, kam vor. In einer Hand hielt sie einen Schraubenschlüssel, in der anderen einen Kessel, als könnte unsere Ankunft entweder Arbeit oder Gastfreundschaft sein.
„Hessa?“, fragte ich und las den verblassten Namen auf ihrem Mantel.
„Es sei denn, endlich kommt jemand, um mich zu bezahlen. Dann bin ich die Lieblingstante des Königs.“
„Mira Senn. Das ist meine Besatzung. Wir haben eure Nachricht gefunden.“
Sie starrte mich an. „Unsere Nachricht ist vor zwei Tagen mit Venns Fahrer hinausgegangen.“
„Es war noch eine an die Waage gebunden.“
„Jo hat sie heute Morgen dort angebracht. Weiter kam er nicht.“
Hinter ihr hob ein großer Mann eine Hand und führte sie dann zurück zu dem Seil, das er reparierte. Alle sechs hatten Masken in der Nähe. Niemand zeigte die müde Überraschung eines Menschen, der sich über unerwarteten Besuch freute. Sie sahen aus wie Leute, die zu entscheiden versuchten, ob Hoffnung mehr kosten würde, als sie sich leisten konnten.
Ich zeigte Hessa den Bergungsauftrag. Sie las ihn, den Kessel noch an den Fingern hängend. Als sie das Wort aufgegeben erreichte, veränderte sich ihr Mund.
„Der Kondensator hält die Pumpe am Laufen“, sagte sie. „Wenn wir ihn abtrennen, verbrauchen wir die Frischwasserreserve, bevor wir das Becken absenken können. Wir warten auf einen Abtransport für uns und unsere tragbare Ausrüstung. Er hat den Abtransport versprochen.“
„Was schützt die Pumpe?“, fragte Tavin.
Sie deutete unter die Plattform, wo der alte Einlaufkanal in einem durch Salz geschnittenen Schlitz verschwand. „Unseren einzigen hohen Weg zur Nordtreppe. Sobald die Pumpe stehen bleibt, läuft dieser Einschnitt voll. Wir können Benn nicht über losen Fels tragen.“
Benn saß hinter einer Werkzeugtruhe, sein Bein zwischen zwei gehobelten Brettern geschient. Seine Wangen hatten die grauen Höhlungen des Schmerzes. Er war bei Bewusstsein und beobachtete uns, ohne um etwas zu bitten.
„Ich kann mitfahren“, sagte er. „Bevor du fragst.“
„Gut“, antwortete ich. „Wir haben einen Platz für dich.“
Seine Augen schlossen sich kurz.
Wir gingen hinein, um die Maschinen zu prüfen. Der Kondensator war riesig und saß in einem verschraubten Gestell, das älter war als Brindle. Salz blühte an den Verbindungen. Wasser lief aus einer gerissenen Rücklaufleitung in einen schon fast vollen Eimer. Tavin hockte sich neben den Riss und berührte ihn mit einer Keramiksonde.
„Das ist keine Bergung, bei der man bloß Bolzen löst“, sagte er mir. „Wir bräuchten ein Hebegestell. Fast einen ganzen Tag, um es abzustützen.“
Hessa schnaubte. „Venn weiß das. Er hat uns letzten Herbst das Gestell verkauft und es weggenommen, als der Vertrag endete.“
Ich zog sein Blatt heraus. Meine Unterschrift schien jetzt einer anderen zu gehören, einer, die in einem warmen Büro stand und sich aussuchte, welche Art Falle ihr lieber war.
Neral sah mir über die Schulter, ohne die Seite zu berühren. „Wir können sie noch über den Damm zurückbringen, wenn wir sofort aufbrechen.“
Von draußen kam das lange, schiefe Läuten der Glocke.
Jo kam außer Atem zur Tür. „Der Weg ist am tiefen Ende weg. Der Stein ist noch da, aber die Strömung geht hindurch.“
Elias ging mit ihm nachsehen. Ich blieb bei der Pumpe und hörte den Abstand zwischen jedem schweren Hub. Tavin legte den Kopf schief. Er konnte etwas hören, das ich noch nicht hörte.
„Hauptlager“, sagte er leise.
Hessa legte ihren Schraubenschlüssel ab. „Wie lange?“
„Ich muss die Abdeckung öffnen, bevor ich es dir sagen kann.“
Sie nickte. Eine ehrliche Antwort hatte mehr Vertrauen gewonnen, als eine tröstende es getan hätte. Ich zog den Mantel aus, krempelte die Ärmel hoch und fragte, wo sie das trockene Werkzeug aufbewahrten.
Elias kam zurück, nachdem wir die Lagerabdeckung abgenommen hatten. Er kniete sich mir gegenüber hin, ohne das schmutzige Wasser zu beachten, und legte einen kleinen Umschlag auf den trockenen Vorsprung neben meinem Ellbogen.
„Was ist das?“
„Mein Frachtangebot. Der Fahrer kam heute Morgen vorbei, während du Kohle gepackt hast. Ich habe ihm gesagt, er soll den Platz jemand anderem geben.“
Ich betrachtete sein Gesicht und suchte nach Bedauern. „Du hättest dich nicht wegen mir entscheiden sollen.“
„Ich habe mich wegen mir entschieden. Ich habe es satt, mich am nächsten Depot wiederzufinden und mir zu wünschen, ich wäre woanders.“
Tavins Hände hielten an der Abdeckung inne. Elias bemerkte es und sah ihn an, dann Neral in der Tür.
„Ich weiß, dass an dem Ort, den ich meine, auch andere Menschen sind“, sagte er. „Ich will nicht, dass er leer gemacht wird, nur damit mir meine Entscheidung leichter fällt.“
Der kleine Raum füllte sich mit Dampf und dem Geräusch eines weiteren ungleichmäßigen Pumpenhubs. Ich fühlte mich zu ungeschützt, um gut zu antworten. Ich wollte sie alle drei. Wollen war im Geheimen einfach; eine Zukunft angeboten zu bekommen, die genug Raum dafür bot, tat weh.
„Wir müssen dieses Lager fertig reparieren“, sagte ich.
Elias lächelte ein wenig. „Ja. Müssen wir.“
Er steckte den Umschlag weg und stützte die Abdeckung, während Tavin hob. Niemand brachte mich zum Reden, bevor ich es konnte. Draußen gab Hessa Anweisungen, damit sechs Arbeiter ihr Leben in das packten, was unser Crawler fassen konnte. Wir waren mit einem leeren Bett und einem Bergungsauftrag angekommen. Wir würden mit Menschen gehen, wenn ich einen Weg finden konnte.
Neral brachte die Wegekarte zum Vorsprung und legte einen Finger auf den durchgestrichenen nördlichen Kamm.
„Sag es mir“, sagte ich.
„Es gibt einen Weg hinauf.“
